商队离开黄河渡口已有数里，直到那座森严关隘彻底消失在视野中，众人紧绷的神经才敢稍稍放松。然而，一种诡异的寂静取代了之前的恐慌，驼铃声都显得格外刺耳。所有人的目光，或明或暗，都聚焦在尔朱焕身上。
萨保搓着手，凑上前来，脸上堆着比哭还难看的笑：“尔朱……尔朱壮士，方才那位军爷，似乎与您是旧识？”他的语气小心翼翼，带着试探，也藏不住后怕。
尔朱焕没有理会他，目光依旧望着来路，眉头紧锁，仿佛在反复咀嚼那无声的三个字——“快走”。这警告背后蕴含的信息，远比刀剑加身更令人心悸。
沈砚策马靠近，与尔朱焕并辔而行，声音平静：“那位校尉，冒险放行，这份人情不小。”
“他叫叱干狐，”尔朱焕终于开口，声音低沉，“曾是部落里最好的猎手，也是我父亲最信任的斥候之一。后来被选入平城卫，凭军功升到校尉。我们……有过命的交情。”他顿了顿，眼中闪过一丝痛色，“只是没想到，会在这种情形下重逢。”
元明月轻声道：“他既念旧情，又暗中示警，看来平城之内，局势比我们想象的更复杂，也更危险。”
就在这时，后方官道上传来一阵急促而整齐的马蹄声！听声音，人数不多，但速度极快，直追商队而来！
刚刚松懈的气氛瞬间再次绷紧！萨保脸色“唰”地一下又白了，商队护卫们也纷纷紧张地握住了兵器。难道那校尉后悔了？还是另有追兵？
尔朱焕猛地回头，眼神锐利。沈砚的洞玄之眼瞬间开启，望向烟尘起处。只见仅有五骑，皆是轻甲劲装，为首者，正是去而复返的校尉叱干狐！他孤身前来，未带大队兵马。
叱干狐速度极快，转眼便追上商队，勒马停在众人面前。他目光扫过惊疑不定的商队众人，最终落在尔朱焕身上，眼神复杂。
“下马，借一步说话。”叱干狐的声音依旧冷硬，带着不容置疑的命令口吻，但其中并无杀意。
尔朱焕看了沈砚一眼，沈砚微微颔首。两人翻身下马，随着叱干狐走向官道旁一片稀疏的林地。元明月留在原地，目光警惕地注视着四周。
林间空地上，叱干狐背对着官道，沉默片刻，方才转身，锐利的目光直视尔朱焕：“焕兄弟，你不该来平城。”
“我有必须来的理由。”尔朱焕迎着他的目光，毫不退缩。
“理由？”叱干狐嘴角扯出一抹冷峭的弧度，“是为了你身边那两个身份不明的朋友，还是为了你们怀里那个烫手的山芋？”他显然在渡口时就已经察觉到了异常。
尔朱焕心中一凛，沉声道：“阿干，你知道什么？”
“我知道你们已经成了某些大人物眼中的钉子！”叱干狐的声音压低，却带着一股压抑的怒火和急切，“海捕文书是真的，罪名是构陷的，但杀机是真的！有人布好了网，就等你们往里钻！平城现在就是个漩涡，进去容易，出来难！”
他上前一步，死死盯着尔朱焕：“听我一句，焕兄弟，现在回头还来得及！带着你的人，离开这里，往西走，回北疆去，或者去任何地方，别再往前了！”
“我不能走。”尔朱焕摇头，语气斩钉截铁，“有人欲倾覆国本，祸乱天下，我既然知道了，就不能装作看不见。这不是部落间的仇杀，这是关乎整个北魏气运的大事！”
“国本？气运？”叱干狐仿佛听到了天大的笑话，脸上却毫无笑意，只有悲凉，“你拿什么去管？就凭你们三个人？你知不知道你们面对的是谁？是盘踞在平城阴影里的庞然大物！他们捏死你们，比捏死几只蚂蚁还容易！”
他深吸一口气，语气带着一丝恳求：“焕兄弟，老主人对我恩重如山，我不能眼睁睁看着你去送死！走吧！”
尔朱焕看着这位昔日并肩作战的兄长，看到他眼中真切的担忧与挣扎，心中亦是动容。但他想起了地窟中那被侵蚀的龙脉，想起了钦差临死前的嘱托，想起了沈砚和元明月信任的目光。
他缓缓摇头，声音沉重却无比坚定：“阿干，你的情义，我尔朱焕记下了，永生不忘。但有些路，明知道是刀山火海，也得闯一闯。这是我的选择。”
叱干狐定定地看着他，看了很久，仿佛要将他此刻决绝的模样刻在心里。最终，他眼中的激动、愤怒、恳求，都化为了一片深沉的无奈和疲惫。
“罢了……罢了……”他喃喃道，像是瞬间被抽走了力气。他猛地从怀中掏出一个用油布包裹的小巧令牌，塞到尔朱焕手中，“这个拿着，或许……关键时刻能有点用。”
令牌入手冰凉，非金非铁，上面刻着复杂的暗纹，并非官方制式。
“这是……”尔朱焕疑惑。
“别问那么多。”叱干狐打断他，快速说道，“进了平城，万事小心。尤其要小心宇文家！那位玥公子，手段通天，心思难测，他似乎对你们……或者说，对你们身上可能带着的‘观星楼’传承，格外‘关照’。”
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