沈寒灯在城西鞣皮场院的后门口等了许久，距离约定的时间已经过去了一个时辰。
葛掌柜迟迟未至，她等得有些烦躁，却也不敢随意离开。
这位老人家行伍出身，为人是“吐口唾沫都是钉”的那类，轻易不会忘记承诺，一定是被什么事耽搁了。
下午那阵他匆匆交代自己入夜来这里等，说是有可以救金季欢的重要证据，说完就匆匆离去了。沈寒灯越发觉得内心不安，血管里好像被吹进了北地的风，一个劲地鼓噪着。
巷口出现那个趔趄的身影时，她起先还不敢相信；一直到那人边蹭着墙朝她疾步靠近，边冲她拼命挥手示意时，她才终于反应过来，快速上前接应他，把他拉进了鞣皮场院的柴房里。
葛掌柜腰间受了不轻的伤，一个劲往外冒血，他一直用手捂住。
“怎么会弄成这样！”沈寒灯又急又怒：“谁干的？掌柜的你去做什么了？”
“嘘，低声些，”葛掌柜一边粗重地喘着气，一边把一个布包着的东西塞到沈寒灯手里：“沈大人，带上它，莫要停留，快马回京……时间、时间不多了！”
沈寒灯错愕地捏了捏手里的东西——是一个被布包着的茶杯，挺大的，不像中原人惯用的款式。
“到底怎么回事！”她急得不行：“您好歹告诉我这是什么？我回京该把它交给谁？该对人说什么？”
葛掌柜发出几声干枯的笑，像夜枭一样刺耳：“熊家嫂子，是桑格的姘头。她把毒下在红色茶杯里，除了桑格队伍里的人，其他人来买甜茶，她随便用红杯子打几杯给人喝，喝下去，几个时辰内必然毒发身亡，尸身溃烂。”
沈寒灯瞬间汗毛倒竖，很多事瞬间都有了缘由——
“我就记得之前和他们讨论过，花轿里的菜只是障眼法，毒一定是下在其他地方！采椒队出发前一定会去喝热茶……”
熊家嫂子熟悉几乎所有采椒队的人，当天在谁的队伍里下过毒、就放消息让人去他们必经的路上摆花轿。毒下早了就出城时候摆，毒下晚了就回城时；服过毒药的人，看到花轿后不出一个时辰就会身亡，如何能唬不住人？
整个手法至此终于真相大白，沈寒灯十分激动；现在只需要把证据送回京中，交给周砚知，这个诡计就能彻底被昭告天下。
“桑格和熊家嫂嫂估计早就有了私情，她才肯帮他做这样的事。桑格是靖边侯的人，其他采椒队如果都死得差不多，这不就正好只剩下他一个？”葛掌柜依照最近事情的走向推测道：
“所以，当时桑格派人上前看，并不是随意指派的；熊五出发前就喝了毒药，他知道他一定会身亡；过后再指派另一个同样喝了毒茶的上前查看……”
“这两人一死，桑格顺利和熊家结怨，熊家茶摊不再接待他和他的队伍；外人以为是结怨，实则是保护。”沈寒灯也越说越通透：“反正桑格的商队一开始就死过人，不会有人再去怀疑他！”
葛掌柜见她已经洞悉其间手法，激动得连连点头，一个劲儿把她往门外推搡：“带着证物回京！快！不能再耽搁……”
话音未落，柴房屋顶上“唰”一声插入一柄利刃，险些划破沈寒灯的肩头，她快速低头避过，顺势抽出腰间铁扇。
下一刻，利刃划开了皮革和厚稻草盖着的柴房屋顶，一抹黑影鹞子翻身落在她跟前，不由分说举刀便砍。
方才讨论得太过激动，完全没注意察觉周遭气息。沈寒灯格挡之下留意一看对方袖扣，果然。
这群“鸦使”属实功夫了得，一个个都已经可以隐藏气息接近她而不会轻易败露……
她的铁扇打开，寒光连片地朝对方削去，二人一面打一面翻出院墙，在巷子里你来我往，无声地厮杀着。
对手功夫虽高，却应该不如自己。沈寒灯松了口气，正准备出狠手干掉对方，身后却又传来破空之声。
不知何时起，巷子里已然聚过来七八个“鸦使”，从气息上分辨，都是不容小觑的高手。
这下就不好办了。她从没遇到过被那么多高手同时围攻的场面，一时陷入被动。
没有半个人站出来说什么“把东西交出来”之类的屁话，瞧这架势便知，这群人今晚只有一个任务——灭口。
她把心一横，拉开架势认准方才进攻那人打了回去。今晚是背水一战的死局，她沉下心来，扇刃将对手的胸前划出一道很深的伤口，对手不支倒地，身后杀招又至。
沈寒灯应对得越发被动，谁知院墙内很快又翻出一人，手里挥着两把裁皮用的尖刀，向着其中一名杀手刺去。
葛掌柜已经受过伤，此时再拼力相抗一定会出问题，沈寒灯心下一急，顿时出了一个破绽，肩上被细剑刺了个对穿，痛呼出声。
就在这时，葛掌柜挤到她身前，奋不顾身地从她身上扯走个什么东西，随后奋不顾身地朝巷口狂奔而去。
“喂你……！”沈寒灯怎会不明白他想做什么？这人实在荒诞，退伍老兵哪里是楚晟豢养的鹰犬的对手？她刚想追上去，突然摸到自己方才藏起的茶杯，心里一沉——葛掌柜拿走的是她的褡裢。
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