“凭这点微末伎俩，也敢在玄都造次？”红衣女子声线清亮，带着几分桀骜。她侧身避开左侧机械兵的突袭，手腕翻转间，红刀划出一道赤虹，刀刃擦过机械兵胸口，逆元晶石发出“滋啦”异响，黑气如残烟般消散。
可机械兵本是无魂傀儡，纵使晶石受损，依旧悍不畏死。右侧机械兵骤然发难，钢爪如闪电般直取红衣女子后心，速度快得令人避无可避。彼时红衣女子正专注于正面缠斗，根本不及回身。
“小心！”护刃不及细想，体内苍玄麟灵力瞬间勃发。她将灵力聚于掌心，猛地向前推送，淡蓝灵光如琉璃屏障般展开，稳稳挡在红衣女子身后。“砰”的一声巨响震彻小巷，机械兵的钢爪撞在结界上，蓝光剧烈震颤如惊涛，钢爪被弹飞数尺，机械兵的机身也歪倒在地，发出刺耳的金属扭曲声。
红衣女子借势旋身，红刀裹挟赤芒直刺机械兵心口，“噗”的一声，逆元晶石应声碎裂，机械兵瞬间失力，“哐当”砸在雪地里，零件四散如崩落的星辰。余下两名机械兵见状凶性大发，钢爪挥舞间带起破空锐响，恨不得将两人撕碎。
“多谢姑娘援手！”红衣女子一边挥刀格挡，一边高声示警，“这些傀儡的死穴在胸口逆元晶石，击碎晶石便可除之！”
护刃颔首应下，再度催动灵力。她的灵力虽不擅攻坚，却能以纯净之力干扰浊气。淡蓝灵光化作数道丝带，缠绕在机械兵关节处，灵力与黑气相互噬咬，让机械兵的动作变得迟滞如老妪。红衣女子抓住破绽，红刀如流星赶月，接连刺穿两枚逆元晶石，小巷终于重归寂静，只余风雪簌簌落下的声响。
红衣女子收刀入鞘，刀身赤芒渐隐，露出刀鞘上精雕的离朱鸟纹，鸟羽纹路栩栩如生，似要振翅飞出。她转过身，看向护刃的目光带着爽朗笑意：“姑娘好俊的灵力造诣，若非你及时出手，我今日怕是要折在此地。”
护刃这才看清她的全貌。红衣女子年约十七八岁，眉眼精致如画，眼角微挑自带锋芒，额角一道浅伤渗着血丝，却为她添了几分浴血后的英气。护刃连忙上前，从布包中取出奶奶遗留的瓷瓶，递了过去：“姐姐伤口还在流血，这是三峰神社秘制的止血药，以凝神草与冰莲炼制，药效甚佳。”
红衣女子接过药瓶，拔塞轻嗅，眼中闪过一丝讶异：“竟是凝神草与冰莲所制，气味醇正无杂，姑娘师门定然不凡。”她倒出少许药粉敷在伤处，清凉之意瞬间驱散痛感，她抬眸笑道：“多谢姑娘。我名江离朱，不知姑娘芳名？”
“我叫护刃，来自三峰神社。”护刃脸颊微热，有些腼腆地答道，“我刚到玄都，正要去穹之灵投奔。见姐姐身手卓绝，武器又泛着灵光，便猜姐姐也是穹之灵的弟子。”
江离朱眼中掠过一丝极淡的异色，转瞬便被笑容掩盖：“姑娘好眼力。我虽非穹之灵正式弟子，却也是来投奔山门的。祖辈曾在穹之灵任职，我此次前来，便是凭祖辈信物求入宗门。”她轻拍腰间红刀，“这柄离朱刀，便是祖辈遗物，穹之灵的长老们应当识得。”
护刃心头一喜，果然是同道中人！她连忙从衣襟掏出灵草玉佩，玉面在雪光下泛着温润光泽：“我也是凭信物而来，这是百年前穹之灵赠予神社的凭证，守卫说凭此便能找到山门。”
江离朱接过玉佩，指尖细细摩挲灵草纹路，脸上露出了然之色：“此玉确是穹之灵信物无疑。这灵草纹是当年苍梧长老的手迹，玄都之内绝无仿品。”她将玉佩郑重奉还，“苍梧山距此尚远，雪大路滑，姑娘孤身前行多有不便。不如你我同行，也好相互照应。”
护刃未曾有半分疑虑。江离朱的身手、武器，乃至对穹之灵的熟稔，都让她深信不疑。她笑着点头：“能与江姐姐同行，我求之不得。我初到玄都，对这里一无所知，还要劳烦姐姐多指点。”
“你我既是同道，何谈劳烦？”江离朱亲昵地拍了拍她的肩膀，掌心温度透过衣料传来，“我知道一条近路，比走主街能省半个时辰。只是路偏人稀，或许会遇零星机械兵，凭你我的本事，定然无碍。”说罢，她率先迈步走出小巷，绛红身影在白雪中格外醒目。
护刃连忙跟上，雪片落在两人肩头，很快便积起薄薄一层。江离朱走在前方，步伐稳健如踏平地，时不时回头与她闲谈，问及三峰神社的日常，还有她此行的缘由。护刃毫无保留，将奶奶病逝、神社只剩她一人的过往娓娓道来，语气中带着少年人独有的纯粹。
“护刃妹妹身世竟如此坎坷。”江离朱的声音满是同情，“不过你放心，入了穹之灵的山门，便再也不是孤身一人。穹之灵弟子向来团结，长老们更是护短，日后若有人敢欺辱你，姐姐第一个为你出头。”
护刃心中暖意融融，自奶奶离世后，这是她第一次感受到如此真切的关怀。她快步跟上江离朱的脚步，胸口的苍玄麟灵核已恢复温凉，显然周遭并无危险。两人闲谈间，话题从玄都的风物人情，渐渐转到穹之灵的修行法门。“穹之灵分四大脉系，影脉擅隐匿刺杀，如暗夜之刃；正脉主防御净化，似山岳之固；治愈脉司疗伤救死，若春日暖阳；星象脉能观星测势，如天眼洞开。”江离朱说得条理清晰，“我祖辈是影脉弟子，我也想入影脉传承衣钵。妹妹你的灵力如此纯净，最适合入治愈脉或正脉，定会得长老器重。”
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