朝会上的攻讦如同一场骤雨，虽暂歇，但乌云依旧低垂，空气中弥漫着山雨欲来的沉闷。曹国公李贞等人联名弹劾的消息，如同插上了翅膀，迅速传遍了南京官场的每一个角落。军事学堂被推上了风口浪尖，而常胜，则立于这漩涡的最中心。
镇国公府的书房，灯火彻夜未熄。与上次筹备教案时的专注不同，此刻的书房，弥漫着一种临战前的凝重。
徐辉祖面色阴沉地将一份密报放在常胜面前：“失踪的那两名学员，找到了。在城南一处废弃的货栈里，被打断了腿，身上财物……也被抢掠一空。顺天府的衙役发现时，人已昏迷，只含糊说是遇到了‘劫道的泼皮’。”
常胜的目光扫过密报上的字句，指尖微微收紧，纸张边缘泛起褶皱。劫道的泼皮？南京城内，天子脚下，哪有那么巧的事，专挑军事学堂的学员下手？这分明是警告，是恐吓，是用最下作的方式，试图瓦解学堂的凝聚力，制造寒门学子的恐慌。
“人怎么样了？”她的声音听不出波澜，但熟悉她的徐辉祖却能感受到那平静之下汹涌的怒意。
“性命无虞，但……腿伤很重，即便痊愈，恐怕也难以再习武从军。”徐辉祖的声音带着压抑的痛惜与愤怒，“太医正在尽力诊治。我已加派了人手护卫医馆。”
常胜闭上眼，深吸了一口气。两条可能成为未来军中栋梁的腿，就这么被轻易地废了。这不仅仅是伤害了两个年轻人，更是在践踏她呕心沥血想要建立的秩序和希望。
“李贞……蓝玉……”她低声念着这两个名字，仿佛要将它们碾碎在齿间。
“还有更麻烦的，”徐辉祖眉头紧锁，“陛下刚刚传旨，明日于文华殿，召你入对，就曹国公等人弹劾之事，‘自陈明白’。这分明是要当庭对质！”
文华殿，非大朝会之所在，乃是皇帝与重臣商议机密要事，或处置重大争议之处。在此地被召见“自陈”，意味着皇帝对此事的重视，也意味着，常胜将独自面对以李贞为首的一干勋贵大佬的围攻。压力，远超昨日的奉天殿。
常胜缓缓睁开眼，眸中已是一片冰冷的清明，所有情绪被强行压下，只剩下绝对的理智与冷静。
“知道了。”她只说了三个字。
她走到书案前，铺开纸张。这一次，她不是要写章程，也不是要拟教案，而是要构思一篇足以在御前克敌制胜的辩词。她需要将那些污蔑的言辞，一一定点清除；需要将创办学堂的初衷与意义，清晰无误地呈达天听；更需要，在这场不见刀光却凶险万分的对质中，守住学堂的根基，也守住自己的立场。
徐辉祖默默走到她身旁，为她磨墨。他知道，此刻任何安慰都是苍白的，唯有支持，无声的支持。他将自己所能想到的李贞等人可能发难的角度，一条条分析给常胜听，与她一同推演明日殿上可能出现的种种情况。
烛火摇曳，将两人并肩的身影投在墙壁上，坚定而执着。窗外，夜枭发出凄厉的啼叫，更添几分肃杀。
次日，文华殿。
此殿虽不及奉天殿宏伟开阔，却更显精雅肃穆。紫檀木的御案，鎏金的香炉，以及四壁悬挂的历代名臣画像，无不透露出此处决策的份量。
朱元璋端坐于御案之后，身着常服，面色平静，看不出喜怒。下首两侧，分别坐着以李贞、蓝玉为首的弹劾者，以及被召来“自陈”的常胜。此外，还有几名地位尊崇、充当“见证”的宗室亲王和内阁大学士。气氛凝重得仿佛能拧出水来。
没有多余的寒暄，朱元璋直接切入正题，目光投向常胜：“镇国公，曹国公等人所劾之事，你且自陈。”
“臣，遵旨。”常胜起身，行礼，动作从容不迫。她今日依旧是一身绯色国公常服，未施粉黛，清丽的面容上带着沙场磨砺出的沉稳，与这文华殿的氛围奇异地融合。
她并未急于反驳，而是先从怀中取出一本厚厚的册子，双手呈上：“陛下，此乃军事学堂首期学员之名册、籍贯、家世背景、考核成绩及入学后表现之详细记录，请陛下御览。”
内侍接过，恭敬地放在御案上。
“臣创办学堂，一切皆依陛下核准之章程行事。学员选拔，标准公开，过程由御史台监督，名录公示，何来‘结党’之说？”常胜声音清越，条理分明，“若只因学员来自不同背景，便谓之结党，则我大明各级衙门，荐举官员，聘用吏员，岂非皆在结党？”
她首先抓住了对方逻辑上的漏洞，一击中的。
李贞冷哼一声，出言打断：“巧言令色！即便选拔过程无暇，你常胜在学堂内，大肆宣扬常遇春之功绩，笼络人心，莫非是想让这些学员，只知常家，不知皇家吗？！”
这依旧是“动摇国本”的指控，恶毒无比。
常胜看向李贞，目光坦然中带着一丝悲愤：“曹国公！先父常遇春，为国捐躯，马革裹尸，其忠勇，陛下深知，天下共鉴！臣在学堂，讲述先父战例，意在剖析战法，传承其忠君爱国、奋勇杀敌之精神，何错之有？莫非在曹国公眼中，缅怀忠烈，激励后进，便是心怀叵测？若如此，国子监祭孔尊儒，又该当何论？是否也是在结孔子之党？”
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