沈阳城外，浑河北岸。
这里并非女真八旗核心的驻牧地，而是一片相对开阔、水草还算丰美的河滩草场，如今被划拨给了此次南下助战的蒙古科尔沁部及其部分附属部落，作为临时营盘。时值寒冬，草场早已枯黄，被厚厚的积雪覆盖，唯有一簇簇耐寒的灌木和裸露的河滩石头，在苍白的天光下勾勒出荒凉的轮廓。
数千顶蒙古包如同雪地上长出的巨大蘑菇，星罗棋布，沿着河岸蔓延数里。包顶的毛毡被积雪压得低垂，冒着袅袅的、稀薄的炊烟。马群被圈在简陋的木栅栏里，不安地刨着冻土，寻找雪层下的枯草根。空气中弥漫着牲口气味、燃烧牛粪的烟味，以及一种压抑的、躁动不安的气氛。
与沈阳城内女真军营那种秩序森严、杀气腾腾的感觉不同，这里更显出一种游牧部落特有的、野性而散漫的气息，只是这份散漫中，如今掺杂了太多不满与疑虑。
最大最华丽的那顶蒙古包，属于科尔沁部的首领，被努尔哈赤封为“达尔罕巴图鲁”的明安贝勒。包顶插着一杆苏鲁锭（长矛）形状的黑色大纛，象征着他在部落中的权威。
包内，炭火盆烧得很旺，驱散了外界的严寒。地上铺着厚厚的狼皮和毡毯，矮几上摆放着银壶、木碗，以及半只烤得焦黄、油脂滴落的羊腿。空气中充满了羊肉、奶酒和烟草混合的浓郁气味。
明安贝勒盘腿坐在主位。他年约五旬，身材高大魁梧，即使坐着也像一座小山。脸庞方正，被草原的风霜刻满深深的皱纹，一双细长的眼睛半开半阖，眼袋沉重，闪烁着疲惫与一种难以言喻的阴郁。他头上戴着貂皮暖帽，身上穿着华丽的蒙古袍，外罩一件鞣制得极好的黑熊皮大氅，手指上戴着硕大的金戒指和玉扳指，彰显着他的财富与地位。然而，这些外在的华贵，却掩不住他眉宇间那浓得化不开的沉郁和一丝不易察觉的……屈辱。
他慢慢地用银刀切割着羊腿肉，动作看似沉稳，但握刀的手指关节，却因用力而微微发白。他的目光，不时扫过坐在下首的几名心腹台吉（贵族）和部落萨满，每个人的脸上，都写着相似的愤懑与忧虑。
“额祈葛（父亲），”坐在左首第一位、一个面容与明安有几分相似、但年轻许多的壮硕汉子开口，他是明安的长子，莽古斯台吉，声音带着压抑不住的怒气，“镶蓝旗的阿巴泰在野狐峪被明军杀了，全军覆没！沈阳城里都传遍了！八贝勒（完颜宗弼）昨天召集军议，非但没有安抚各部，反而再次严令，要各部加紧抽调精锐骑兵，补充前线缺口，还要我们提供更多的战马和草料！这……这简直是拿我们当肥羊宰！”
另一名年长的台吉，布颜图，捋着花白的胡子，阴沉着脸接口：“不止如此。去岁随大汗（努尔哈赤）攻打广宁，咱们科尔沁出了五千勇士，死伤近千，最后分到的战利品，还不如他们一个甲喇（女真军事单位）的多！这次南下，咱们的儿郎在前面冲锋陷阵，死伤的人，抚恤都要咱们自己部落出！他们女真人呢？抢到的好东西，好的铠甲、兵器、金银，都先紧着他们自己的旗丁！分给咱们的，尽是些残破玩意儿！”
“还有那些女真贵人，”一个脾气火爆的年轻台吉，绰罗斯，猛地捶了一下面前的矮几，震得碗碟乱跳，“看咱们的眼神，就像看奴仆！额亦都那个老东西，前日在宴会上，当着那么多人的面，嘲笑咱们蒙古人只会放羊牧马，打仗不如他们女真勇士勇猛！他手下的牛录额真，更是敢随意征调咱们部落的牧民去给他们修工事、运物资，稍有不从，非打即骂！”
“这些也就罢了，”一直沉默的部落老萨满，用苍老沙哑的声音缓缓说道，手中捻着一串骨珠，“最让人不安的，是那些在部落里悄悄流传的话……说大汗和八贝勒，对咱们科尔沁、内喀尔喀这些大部落，早就心存忌惮，怕咱们坐大。说这次南下，就是要消耗咱们的实力，等打完了明国，说不定……就要回头收拾咱们这些‘外人’了。”
“住口！”明安猛地低喝一声，声音不大，却带着首领的威严，让老萨满后面的话咽了回去。包内瞬间安静下来，只有炭火噼啪作响。
明安放下银刀，拿起面前的银碗，将里面腥膻的奶酒一饮而尽。冰凉的酒液滑过喉咙，带来一阵灼烧感，却压不住心头的烦闷与寒意。
这些话，这些事，何尝不是他心中所想？只是作为一部首领，他不能像部下那样轻易将情绪表露出来。与女真结盟，最初是迫于努尔哈赤的兵威，也是为了在混乱的草原中寻求庇护和扩张的机会。起初确实得到了一些好处，但随着女真势力急剧膨胀，尤其是努尔哈赤称汗建国后，那种居高临下、视蒙古诸部为附庸甚至工具的态度，越来越明显。
战利品分配不公，这是实打实的利益损失。女真贵族的傲慢轻蔑，损伤的是整个部落的尊严。而无孔不入的“谣言”，则像毒蛇一样，啃噬着联盟本就脆弱的信任根基。明安知道，这些“谣言”绝非空穴来风，里面肯定有明人的手段（他甚至隐约猜到可能与那位神秘的徐记室有关），但之所以能流传开来，甚至让他自己都忍不住去相信、去担忧，正是因为这些话，恰好戳中了他内心最深处的恐惧——鸟尽弓藏，兔死狗烹。
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