塔拉握紧碗沿，指节发白，眼中翻涌着愤怒与悲哀。许久，他才哑声说：“原来……是这样。”
阿言看着他，语气放缓：“过去的事，无上至尊自有安排。你现在跟着周先生，是得了造化。我瞧周先生那‘铁神驹’，真是了不得的神物——它真是自己会跑？不用马拉？”
塔拉脸上露出敬畏与自豪混杂的神情：“是真的。周先生让我坐在了里面，周先生坐在前头，手里握着一个圆盘，轻轻一转，‘铁神驹’就听话地往前走、往左往右，还能快能慢。里头暖和得像夏天，座椅软得像云朵，还有会发光的水晶窗子……我从未见过这样的东西，全部都是没见过的钢铁打造成成的。”
阿言身体微微前倾：“周先生还说过什么？关于这铁神驹，或者……关于他来的地方？”
塔拉努力回想：“周先生说，这是‘太虚幻境之主’赐下的坐骑。他说他是‘神使’，来草原是为了……为了给受苦的人带来希望。”他顿了顿，又补充道，“周先生还给了我这些衣裳，说以后跟着他，不会再挨饿受冻。”
阿言仔细打量塔拉的神情，见他目光澄澈，语气笃定，知道再问也问不出更深的东西。他笑着拍拍塔拉的肩：“好，好。周先生是慈悲人。你跟着他，好好做事，无上至尊会保佑你的。”
他又与塔拉聊了些草原风物，见塔拉眼皮渐沉，便道：“时候不早了，你就在这儿睡。那边有毡铺，干净暖和。”
塔拉实在困倦，加之奶茶暖身，便不再推辞，道谢后躺下。不多时，呼吸便均匀绵长。
阿言静静坐了一会儿，眼神在火光中明灭不定。他起身，轻手轻脚走出帐篷，对守卫的亲兵低声嘱咐两句，便裹紧皮袍，踏着夜色疾步朝金顶大帐走去。
金帐内灯火通明，博格达大汗与丹珠嘉措法王对坐于矮几两侧，几上摊开一张粗糙的羊皮地图。阿言躬身入内，行礼后跪坐于下首。
“如何？”大汗声音低沉。
阿言将塔拉所言仔细复述一遍，末了道：“那黑石部遗民心思单纯，所知有限。只确定周大树确有操控铁车之能，且车内有暖光、软座等奇巧。他自称‘神使’，话语间对草原贫苦者确有怜悯之意。”
法王捻动佛珠，缓缓道：“怜悯……亦是收拢人心之利器。他碾死朝鲁，今日又驾车直闯王庭，已是示威。如今又借醉酒滞留，阿朵拉之事传得沸沸扬扬——此人每一步，皆似随意，却步步陷我等于被动。”
大汗手指敲击膝盖，眼神锐利：“铁车坚固异常，今日试探性射箭，竟连痕印都无。车内构造、动力来源，一概不知。阿言，你观那塔拉身上衣物，果真非凡品？”
阿言点头：“手感轻软异常，却厚实保暖。绝非羊毛或皮子能制。我观那牧民衣服里面是破单衣，足可见那衣服保暖真是宝物。且周大树随手赐予一个向导如此宝物，可见其‘太虚幻境’物资之丰，远超我等想象。”
帐内陷入沉默。火盆噼啪作响。
许久，大汗缓缓道：“阿朵拉那里……”
法王接口：“可能这也是份机缘。”
大汗冷笑：“机缘？我儿子尸骨未寒，便要其嫁与杀夫仇人——这机缘，这草原的规格，不要也罢。”
法王摇头：“大汗，此刻非意气之时。周大树手握神物，态度莫测。他若真能凭空造物，又能驾驭刀枪不入的铁车，便是千军万马，也难奈他何。与其为敌，不如……暂且稳住，徐徐图之。”
阿言低声道：“大汗。或可……以诚待之，观其后效。”
大汗闭目片刻，再睁眼时，已恢复深沉：“传令下去：好生照料周先生一行，不得怠慢。阿朵拉之事……容后再议。明日，请周先生醒后，再来金帐一叙。”
“是。”
而此刻，黄金王庭的各个帐篷里，另一种议论正像野火般蔓延。
“听说了吗？阿朵拉要嫁给那个钢铁巨兽的老男人了！”
“真的假的？朝鲁王子才刚死……”
“金帐里传出来的！阿朵拉自己提的，要么杀了那周大树报仇，要么就嫁给他——大汗和法王没当场反对，那就是默许了！”
“唉，阿朵拉也是刚烈……可那周大树，看着得有五十了吧？阿朵拉才二十出头……”
“年纪大算什么？你瞧瞧那铁车！能驾驭这等神物的男人，会是普通人？说不定真是无上至尊派下来的！嫁给他，说不定是福气！”
“福气？杀夫之仇啊……这日子往后怎么过？”
“草原上的女人，哪有自己选的日子？能活着，能保住铁头小王爷的命，就不错了……”
议论声中，阿朵拉独自坐在自己的帐篷里。火盆光映着她苍白的脸，怀中抱着熟睡的幼子铁头，眼泪无声滑落，滴在孩子细软的发梢上。
她握紧胸前挂着的银质护身符——那是朝鲁送她的定情信物，如今冰凉刺骨。
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