万历十五年的夏风，带着辽东大地的燥热，吹遍了建州左卫的每一寸土地。牛录制度推行半年有余，建州军已然脱胎换骨。昔日松散的部族联盟，如今成了纪律严明、令行禁止的铁血之师；往日各自为战的族人，如今拧成了一股无坚不摧的绳。十六岁的努尔哈赤，站在赫图阿拉城的箭楼上，望着城外广袤的原野，眼中已不只是复仇的火焰，更燃起了统一建州的雄心。
经过哈达部一役，建州军威远播，周边几个弱小的女真部族纷纷遣使归附。努尔哈赤来者不拒，将归附的部众打散重组，编入各个牛录，按照统一的标准训练、生产。他依旧坚持“有功则赏，有过则罚”的原则，无论出身部族，只要奋勇作战、勤于耕作，便能获得赏赐；若有违抗军令、偷懒耍滑者，即便身份尊贵，也难逃惩处。这种公平公正的作风，让归附的族人彻底放下了顾虑，真心实意地融入了建州的大家庭。
但建州的统一之路，并非一帆风顺。此时的建州女真，除了努尔哈赤所在的建州左卫，还有建州右卫和苏克素护河部、哲陈部、完颜部等几个较大的部族。其中，建州右卫的王杲之子阿台，势力最为强大，也最为桀骜不驯。阿台继承了父亲的勇武，麾下有数千部众，占据着古勒城等战略要地，一直对努尔哈赤统一建州的举动心怀不满，暗中联络叶赫部，企图联合对抗建州左卫。
“大汗，阿台又在边境生事了！”这天，额亦都急匆匆地登上箭楼，脸上满是凝重，“他派手下劫掠了我们三个村寨，抢走了大量粮食和牲畜，还杀害了二十多个族人！”
努尔哈赤闻言，手指猛地攥紧了箭楼的栏杆，指节发白。古勒城，那是祖父和父亲遇难的地方，如今却成了阿台作乱的巢穴。阿台的所作所为，不仅是在挑衅他的权威，更是在践踏他心中最痛的伤疤。
“阿台自恃兵强马壮，又有叶赫部撑腰，屡次三番地挑衅，若不除之，建州永无宁日！”努尔哈赤的声音冰冷，带着不容置疑的决心，“传我号令，集结所有牛录，准备出征古勒城，剿灭阿台！”
“大汗，三思啊！”额亦都连忙劝阻，“阿台麾下有数千部众，古勒城城高池深，易守难攻。而且叶赫部与阿台勾结，若我们攻打古勒城，叶赫部很可能会出兵增援，到时候我们腹背受敌，后果不堪设想！”
努尔哈赤转头看向额亦都，眼神坚定：“我知道其中的风险，但我们不能再忍了！阿台一日不除，边境的族人就一日不得安宁，我们统一建州的大业也会受阻。至于叶赫部，他们若真敢来援，我们便一并迎战！如今的建州军，早已不是半年前的乌合之众，我相信，我们有能力击败任何敌人！”
见努尔哈赤心意已决，额亦都不再劝阻，躬身应道：“遵命！我这就去集结军队！”
三日之后，建州军的八个牛录共计两千四百名士兵，在赫图阿拉城外的空地上集结完毕。他们身着统一的兽皮甲，手持刀枪弓箭，队列整齐，气势如虹。努尔哈赤骑着一匹高大的黑马，手持长枪，走在队伍的最前面。
“兄弟们！”努尔哈赤的声音洪亮，响彻云霄，“阿台作恶多端，劫掠我们的村寨，杀害我们的族人，霸占我们的土地！今日，我们便出征古勒城，为死去的族人报仇，为建州的统一扫清障碍！此战，只许胜，不许败！”
“必胜！必胜！必胜！”士兵们齐声呐喊，声音震耳欲聋，眼中闪烁着决绝的光芒。
队伍浩浩荡荡地朝着古勒城进发。一路上，努尔哈赤不断派出斥候，打探阿台的动向和叶赫部的消息。斥候传回消息，阿台已经得知建州军出征的消息，正在古勒城加紧布防，同时派人向叶赫部求援。叶赫部的贝勒布扬古，已经集结了三千部众，正在向古勒城方向移动，预计三日后便可抵达。
“看来，我们必须在叶赫部援军到来之前，攻破古勒城！”努尔哈赤当机立断，下令加快行军速度，务必在两日内赶到古勒城。
建州军日夜兼程，终于在第二日傍晚抵达了古勒城下。古勒城依山而建，城墙由青石垒砌，高达三丈，城外还有一条宽约两丈的护城河，确实是易守难攻之地。城头上，阿台的士兵们手持弓箭，严阵以待，城墙上还架起了数门土炮，气势汹汹。
努尔哈赤率领军队在城外一里处安营扎寨，随后召集各位牛录额真议事。
“古勒城城防坚固，硬攻必定会付出巨大的代价！”完颜烈说道，“我们不如先派人劝降，若阿台肯归降，便可兵不血刃地拿下古勒城。”
“阿台野心勃勃，又与我们有旧怨，他绝不会轻易归降！”额亦都反驳道，“我看不如连夜攻城，打他个措手不及！”
努尔哈赤沉吟片刻，摇了摇头：“连夜攻城，士兵们长途奔袭，疲惫不堪，胜算不大。而且城墙上有土炮，强行攻城，只会徒增伤亡。”他目光扫过众人，“我有一计，可破此城。”
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