初秋的夜来得快，刚擦黑，黄土坡就陷进了墨色里，只有几颗星星挂在天上，光淡得照不亮脚下的路。聂红玉刚把小石头哄睡，正坐在灶房收拾碗筷，就听见里屋传来 “呼哧呼哧” 的喘气声，像破风箱在拉，还夹着断断续续的咳嗽，心一下子揪紧了 —— 是柳氏的哮喘犯了。
她扔下抹布就往屋里跑，推开门时，眼前的景象让她手脚冰凉：柳氏蜷缩在炕角，背靠着土墙，双手紧紧抓着胸口的衣襟，脸憋得通红，嘴唇泛着青紫色，每喘一口气都带着尖细的哨音，像是喉咙里卡了东西。“娘！您怎么样？” 聂红玉扑到炕边，伸手摸柳氏的额头，没发烧，却能感觉到她浑身在抖，呼吸越来越急促。
“我…… 我没事…… 歇会儿就好……” 柳氏艰难地开口，话没说完就被一阵剧烈的咳嗽打断，咳得眼泪都流了出来，抓着衣襟的手更紧了。聂红玉知道，柳氏的哮喘是老毛病，以前在沈廷洲在家时，犯了就用热水敷胸口，再吃点草药就能缓解，可这次不一样 —— 呼吸带哨音、嘴唇发紫，是以前从没见过的严重，再拖下去要出大事。
“不行，得去公社医院！” 聂红玉当机立断，伸手就去掀炕边的粗布毯子，“您这情况不能等，我背您去医院，公社离这儿五里地，走快点半个时辰就能到。” 柳氏还想推辞，刚摇了摇头，又是一阵咳嗽，连说话的力气都没了，只能任由聂红玉把她扶起来，裹上厚厚的旧棉袄。
里屋的动静惊醒了小石头，他揉着眼睛坐起来，看到柳氏难受的样子，吓得眼泪直掉：“妈妈，奶奶怎么了？是不是生病了？” 聂红玉蹲下来，摸了摸儿子冻得发红的小脸，声音尽量放软：“奶奶只是有点不舒服，妈妈带奶奶去看医生，很快就回来。你乖乖在家，张大妈一会儿就来陪你，好不好？”
她知道现在没时间等张大妈，只能先把小石头托付给邻居。抓起灶台上的手电筒（沈廷洲走前留下的，装着新电池），又从炕席下摸出那个蓝布包 —— 里面是沈廷洲留下的 20 块钱，紧紧攥在手里，转身对小石头说：“你坐在炕边别乱动，妈妈去敲张大妈的门，马上就回来带你去她家。”
院门口的木门 “吱呀” 响，聂红玉跑着敲张大妈家的门，手都敲得发麻。张大妈披着棉袄开门，看到她急得满头汗，赶紧问：“红玉，咋了这是？夜里敲这么急的门。” “张大妈，我娘哮喘犯了，很严重，我得背她去公社医院，麻烦您先照看小石头，等我回来就去接他。” 聂红玉语速飞快，说完就往家跑，没等张大妈回应，身影已经消失在夜色里。
回到家时，柳氏已经缓过点劲，能扶着炕沿站起来了。聂红玉蹲下身，后背对着她：“娘，您趴我背上，我背您走，您抓紧我的肩膀，别掉下来。” 柳氏犹豫着趴在她背上，双手紧紧攥着聂红玉的棉袄领口，声音带着愧疚：“红玉，你身子弱，哪背得动我？要不…… 要不咱等天亮再去，或者找李大叔帮忙……”
“来不及了娘，” 聂红玉直起身子，咬着牙站起来，柳氏不算重，但她平时没干过重活，刚走两步就觉得腰杆发沉，“李大叔家离得远，等找来就晚了，您放心，我能背动。” 她打开手电筒，光柱在土路上晃出一道亮，深一脚浅一脚地往村外走 —— 土路被白天的雨浇过，又被夜风冻得发硬，坑洼处藏着碎石，稍不注意就会崴脚。
刚出村口，聂红玉的额角就渗出了汗，顺着脸颊往下滴，砸在衣襟上洇出小湿痕。柳氏趴在她背上，能感觉到她的肩膀在抖，每走一步都要喘口气，心疼得直掉眼泪：“红玉，放我下来吧，我自己能走……” “不行，” 聂红玉喘着气拒绝，“您现在走不动，再摔着更麻烦，我没事，再坚持会儿就到了。”
她想起沈廷洲走前说的 “天塌了有我”，脚步突然有了劲 —— 是啊，沈廷洲不在家，她就是这个家的顶梁柱，娘和小石头都靠她，她不能倒下。手电筒的光柱里，能看到路边的野草被风吹得晃，像无数个黑影在动，她不敢看，只盯着前面的路，心里数着步数：“一步、两步…… 快了，再走一百步就到公社的路口了……”
走到半路，聂红玉的腿开始打颤，后背被柳氏的重量压得发疼，每换一次姿势，腰就像被针扎一样。她停下来，靠在路边的槐树上喘口气，柳氏赶紧说：“红玉，咱歇会儿，我真没事，缓过来就好了。” 聂红玉却摇了摇头，从口袋里摸出块硬邦邦的红薯干，塞进嘴里嚼着 —— 这是白天给小石头留的，现在能补充点力气，嚼碎了咽下去，又直起身子继续走。
终于，公社医院的灯光出现在前方，昏黄的光透过窗户，在黑夜里像颗救命的星。聂红玉眼睛一亮，脚步加快了些，快到医院门口时，腿一软差点摔倒，她赶紧扶住门框，深吸一口气，背着柳氏走进了急诊室。
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