雨停歇时，天边已泛起鱼肚白。那名为陆刚的冷峻护卫首领，手法娴熟地为方平包扎好肩头的刀伤。伤口不深，但火辣辣的疼痛时刻提醒着方平，昨夜的一切并非梦境。
他被带离了那片废墟，穿行在依旧死寂的街道上。最终，一行人进入了一处看似废弃的宅院。然而，穿过前庭，绕过影壁，内里却别有洞天。虽不奢华，但屋舍整洁，有持械的护卫在暗处警戒，气氛肃杀而有序。这里显然是朱载堃的一处秘密据点。
方平被安置在一间简陋但干净的房间内，换上了一套粗布衣服，虽然仍是下人打扮，却比那身乞丐服强了百倍。他还得到了一碗热腾腾的粟米粥和一小碟咸菜。对于饥肠辘辘的他来说，这无异于珍馐美味。他没有客气，缓慢而坚定地将食物吃完，感受着热量在冰冷的身体里扩散。
吃完后，他静静坐着，梳理着纷乱的思绪。穿越、饥荒、皇子、追杀……信息量巨大。但他强迫自己冷静下来，首要任务是生存，而眼前这个“殿下”，似乎是他在这个陌生时代立足的关键。他必须谨慎应对。
不久，房门被轻轻推开。朱载堃走了进来，他已换上了一件干净的青色直身袍，虽无纹饰，料子却显精良。他手臂上的伤口也重新包扎过，脸色依旧有些苍白，但眼神恢复了清明与沉稳，那份属于上位者的气度在不经意间流露出来。
陆刚紧随其后，像一尊沉默的铁塔，目光始终带着审视，停留在方平身上。
“恩公，伤势如何？”朱载堃在方平对面坐下，语气温和。
“殿下客气了，草民方平，当不起‘恩公’二字。些许小伤，无碍。”方平微微欠身，回答得不卑不亢。他刻意用了“草民”自称，既是试探，也是遵循这个时代的礼节，避免不必要的麻烦。
朱载堃眼中闪过一丝讶异。寻常百姓见到他，即便不跪拜，也多是惶恐不安。而眼前这个自称“方平”的乞丐，言语清晰，举止有度，那份镇定绝非伪装，更像是一种习惯。尤其是“方平”这个名字，听起来也颇为奇特。
“方……先生。”朱载堃斟酌了一下用词，“昨夜若非先生仗义出手，载堃恐怕已遭不测。此恩必报。只是，观先生谈吐，非同一般流民，不知何以沦落至此？”
关键的问题来了。方平心知，自己的来历无法明言，但必须给出一个合理的解释。他垂下眼帘，掩去眼中的复杂情绪，用略带沙哑的声音说道：“不敢欺瞒殿下。草民本是南直隶人士，家中……原是经营海外货殖的商贾，略通些杂学。年前随船队出海，遭遇风浪，船毁人亡，唯草民侥幸漂流至附近海岸，辗转至此。身无长物，又逢灾年，只得……乞食为生。”
这个说辞是他刚才反复推敲过的。商贾身份可以解释他可能具备的一些非常识知识（比如算术、管理甚至一些粗浅的工程概念），海外经历则可以解释他口音、习惯上的些许异常，以及为何对当前朝代似乎不甚了解。遭遇海难，则完美解释了为何孤身一人，一无所有。
朱载堃和陆刚对视一眼，这个解释听起来离奇，但似乎又能说得通。明中期海禁时紧时松，民间私下出海贸易者不在少数，遇难也是常事。
“原来如此。”朱载堃点了点头，语气中多了几分同情，“方先生遭此大难，实在令人扼腕。只是先生昨夜临危不乱，掷石、引敌，胆识过人，似乎……并非寻常商贾所能为？”
方平心中微凛，这位皇子观察入微，不好糊弄。他坦然迎上朱载堃探究的目光，道：“殿下明鉴。家父常言，行商在外，险阻重重，故自幼也请武师教过些拳脚，更需懂得察言观色，随机应变。昨夜情急，不过是求生之念驱使，让殿下见笑了。”
这个解释合情合理。商人走南闯北，雇请护卫、学些防身术是常态。而敏锐的观察力和应变能力，更是优秀商人的必备素质。
朱载堃似乎接受了这个说法，他话锋一转，语气沉重了几分：“方先生漂流归来，想必也看到了。如今北地数省，赤地千里，饿殍遍野，盗匪蜂起，民生何其艰难。”他轻轻敲了敲桌面，带着与他年龄不太相符的忧愤，“朝廷赈济不力，地方官吏中饱私囊，甚至……还有人暗中阻挠，欲置我于死地。”
最后一句，他声音压低，却带着刺骨的寒意。方平沉默着，没有接话。这是皇家内部的倾轧，他一个刚刚脱离险境的“流民”，不宜贸然置评。
朱载堃看着方平，眼神灼灼：“先生非常人，落难于此，是先生之不幸，或是……天意使然？载堃欲在这残破局面中，为百姓寻一线生机，奈何身边尽是……唉。”他叹了口气，没有再说下去，但意思已经很明显，他缺人手，缺有能力且可信赖的人手。
“方先生。”朱载堃身体微微前倾，“若不嫌弃，暂且留在我这陋处如何？一来可安心养伤，二来……载堃或许有些许俗务，需请教先生这等见多识广之人。”
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