凉州城外的天阴沉得像要塌下来。
周大牛蹲在城墙上那间小屋门口，手里攥着那五块麒麟玉佩，盯着屋里那个五花大绑的脱欢。三天了，这王八蛋不吃不喝，瘦得只剩一把骨头，可那双眼睛还亮着，像狼。
“脱欢，”周大牛开口，“赤温那老东西要反了。”
脱欢没吭声。
周大牛从怀里掏出那块巴图尔给的腰牌，在手里掂了掂。
“巴图尔跑了，”他说，“你那两千准葛尔骑兵也散了。你现在就是条死狗，谁都能来踩一脚。”
脱欢终于抬起头，独眼里闪着倔强的光：
“周大牛，你到底想说什么？”
周大牛站起身，走到他面前，蹲下。
“俺想说，”他一字一顿，“你哥脱脱临死前让人带的那句话，俺记着。谢长安没杀你，韩将军也没杀你。俺更不会杀你。”
他把那块腰牌塞进脱欢手里。
脱欢低头盯着那块腰牌，盯了很久。
“这是……”
“巴图尔还给俺的。”周大牛说，“他说俺爹救过他的命，他放俺一马，俺放他一马，两清了。”
脱欢攥着那块腰牌，攥得指节泛白。
“周大牛，”他忽然开口，“你放我走，我回西漠，帮你盯着赤温。”
周大牛愣住。
脱欢抬起头，独眼里闪着琢磨不定的光：
“我哥死了，巴图尔跑了，准葛尔人靠不住。可我是脱脱部落的人，西漠那边，我比你熟。”
辰时三刻，凉州节度使府后堂。
韩元朗蹲在太师椅里，手里攥着个新装的酒葫芦，眯着眼盯着面前那张刚送到的信。信是周继业派人送来的，厚厚三张纸，上头密密麻麻列着赤温那四万五千骑的兵力部署、粮草来源、部落分布。
周大牛站在他身后，大气不敢喘。
“将军，”周大牛忍不住开口，“俺把脱欢放了。”
韩元朗手顿了顿，灌了口酒，抹了把嘴：
“放了就放了。那王八蛋留着也是浪费粮食。”
他把信扔给周大牛。
周大牛接过，只看了一眼，瞳孔就缩了缩。
信上第一行字写着：
“赤温那四万五千骑，分三路。一路两万，由他亲侄子赤那率领，驻守边境；一路一万五，由他女婿脱里率领，藏在野狼谷西边；剩下的一万，由他亲自带着，往大食方向去了。”
周大牛愣住：“往大食方向？他想干什么？”
韩元朗咧嘴笑了，露出被烟草熏黄的牙：
“想借大食人的兵。周继业那老东西在西域救了五百多个汉人，大食人恨他恨得牙痒痒。赤温要是真把大食人引进来，凉州城就得两面受敌。”
他站起身，走到窗前，望着西边那片灰蒙蒙的天。
“大牛，”他没回头，“你知道你爷爷现在在哪儿吗？”
周大牛摇摇头。
韩元朗转过身，独眼里闪着琢磨不定的光：
“在居庸关。跟你那个瞎了一只眼的陈爷爷蹲在一起，等着石牙那莽夫带兵过去。”
午时三刻，居庸关城楼。
周继业蹲在垛口后头，手里攥着酒葫芦，眯着眼盯着关外那条灰蒙蒙的官道。陈瞎子蹲在他旁边，烟袋锅子叼在嘴里，没点火。
“陈瞎子，”周继业忽然开口，“你说赤温那老东西，真能把大食人引进来吗？”
陈瞎子没答话，只从怀里掏出块铁矿石，对着日头照了照。
三天前，他带着二十个苍狼卫老兵去了漠北那处铁矿，矿脉比预想的还好，足够苍狼军打三年刀。他把人留在那儿守着，自己先回来了。
“能。”他终于开口，把矿石塞回怀里，“那老东西在西漠蹲了六十年，什么样的场面没见过？他敢反，手里肯定有牌。”
周继业沉默。
他把酒葫芦递给陈瞎子。
陈瞎子接过，灌了一口，抹了把嘴：
“你那孙子，现在在凉州？”
周继业点点头。
陈瞎子咧嘴笑了，露出豁了口的牙：
“那小子有胆。带着三千人敢往西走，半道上还能分兵回来守凉州。比你那个傻儿子强。”
周继业愣了一瞬，忽然也笑了。
“我那个傻儿子，”他喃喃，“要是活着，也该四十了。”
申时三刻，黑风口。
石牙蹲在那块三丈高的巨石上，手里攥着个新装的酒葫芦，眯着眼盯着西边那片黑沉沉的天。三万神武卫在他身后扎了营，帐篷扎了三十里，炊烟把半边天都染白了。
“将军，”王栓子爬上来，在他身边蹲下，“周继业那老东西来信了。”
石牙接过信，只看了一眼，瞳孔就缩了缩。
信上只有一行字，笔迹苍劲：
“赤温一万骑往大食方向去了。石将军，你那三万神武卫，该动动了。”
他把信折好塞回怀里，灌了口酒，抹了把嘴。
“传令下去，”他站起身，“明儿个一早，往西推进八百里。老子要去会会那个赤温。”
王栓子愣住：“将军，周大牛那边……”
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