周继业骑在青骢马上，勒住缰绳，盯着那棵歪脖子树。树底下蹲着个人——马三刀，这老头手里攥着烟袋锅子，眯着眼盯着他。
两个独臂的老头，隔着三十步的距离，对视了三息。
马三刀先笑了，笑得比哭还难看：
“周继业，你还敢来？”
周继业翻身下马，走到他面前，蹲下：
“马三刀，你那坛酒，老子还欠着。”
马三刀从怀里掏出个酒葫芦——是三天前那坛二十年陈酿喝剩下的，他一直留着。他把酒葫芦递给周继业。
周继业接过，灌了一口，抹了把嘴：
“马三刀，你知道老子为什么来吗？”
马三刀摇摇头。
周继业从怀里掏出那块巴图尔给的腰牌，递给他。
马三刀接过，盯着上头的“周”字，盯了很久。
“巴图尔那王八蛋，”他喃喃，“还活着？”
周继业点点头。
“活着。还想借准葛尔人的兵，打凉州。”
戌时三刻，凉州城墙上。
周大牛蹲在垛口后头，手里攥着那五块麒麟玉佩，盯着城楼下那两道越来越近的身影。周继业和马三刀，两个独臂的老头，一前一后，正往城墙上爬。
他在周继业面前跪下。
周继业没扶他，只从他手里拿过那五块玉佩，对着暮色照了照。
“大牛，”他开口，“你知道这五块玉，是哪儿来的吗？”
周大牛摇摇头。
周继业把玉佩塞回他手里：
“是你娘留给你的。她死之前，让马横转交给马三刀，马三刀又转交给你。这五块玉，拼起来是一只麒麟。麒麟是凉州的图腾，是你娘的念想。”
周大牛攥着那五块玉，攥得指节泛白。
周继业在他身边蹲下，盯着西边那片黑沉沉的天。
“大牛，”他说，“准葛尔人要来了。巴图尔那王八蛋，要带五千骑过来。加上赤温那一万，加上大食那三万，四万五。”
周大牛没吭声。
周继业转过头，盯着他左眉那道疤：
“怕不怕？”
周大牛摇摇头。
周继业咧嘴笑了，露出豁了口的牙：
“不怕就好。老子在西域蹲了二十年，什么样的场面没见过？四万五，照样打。”
亥时三刻，京城养心殿西暖阁。
李破蹲在炭炉边，手里的铁钳拨弄着炉里的红薯。谢长安蹲在他对面，身上还带着外头的寒气。
“陛下，”谢长安开口，“准葛尔人要出兵了。五千骑，三天后到西漠边境。”
李破手顿了顿，从炭炉里夹出烤好的红薯，掰成两半，一半递给谢长安：
“五千？”
他把红薯咽下去，忽然笑了。
“好。”他站起身走到窗前，“加上赤温那一万，加上大食那三万，四万五。石牙那三万神武卫，加上凉州那两万苍狼军，五万。五万对四万五，有得打。”
窗外夜色沉沉，不见星月。
“传旨给沈重山，”他背对着谢长安，“让他把国库里那四十二万两，全拨到凉州去。苍狼军的抚恤、神武卫的军饷，一样都不能少。”
谢长安愣住：“陛下，全拨出去，国库就空了。”
李破转过身，独眼里闪着狼一样的光：
“空了就空了。打完仗，朕再挣回来。告诉石牙——那四万五千人，朕要了。”
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