凉州城外的风沙打得人脸生疼。
周大牛蹲在城墙上那间小屋门口，手里攥着那五块麒麟玉佩，盯着屋里那张摊开的羊皮地图。地图上，三个红圈标注得清清楚楚——野狼谷西边是大食人的两万五千主力，野狼谷北边是巴图尔那五千准葛尔骑兵，西漠边境线上是赤温那一万骑。
三路合围，四万五千人，正朝凉州压过来。
“大牛，”身后传来沙哑的喊声。
周大牛没回头。
周继业在他身边蹲下，手里攥着酒葫芦，往地图上那三个红圈各倒了一点酒。
“三路，”他开口，“四万五千人。凉州城里，苍狼军一万七千，加上你那一千五百人，一万八千五。石牙那三万神武卫还在路上，最快也得三天才能到。”
周大牛点点头。
周继业把酒葫芦递给他。
周大牛接过，灌了一口，烫得直哈气。
“爷爷，”他忽然问，“您说咱们能撑三天吗？”
周继业沉默片刻。
“能。”他说，“可那三天，得用命撑。”
辰时三刻，凉州节度使府后堂。
韩元朗蹲在太师椅里，手里攥着个新装的酒葫芦，眯着眼盯着面前那五个苍狼军的百夫长。周大牛站在他身后，周继业蹲在门口，两个独臂的老头谁也没说话。
“都到齐了，”韩元朗开口，“老子说几句。”
五个百夫长腰杆挺得笔直。
韩元朗灌了口酒，抹了把嘴：
“三路合围，四万五千人。凉州城里，一万八千五百人。城外，狼回头有马三刀那五千人，黑风口有石牙那三万神武卫——可他们最快也得三天才能到。”
他顿了顿，扫了一眼那些脸：
“这三天，凉州城得自己扛。”
五个百夫长没人吭声。
韩元朗把酒葫芦往案上一顿，站起身：
“传令下去——苍狼军一万人守城墙，五千人守城内要道，三千人跟着周大牛当援兵。剩下那五百，跟老子蹲在城楼上，哪儿需要往哪儿补。”
午时三刻，狼回头客栈。
马三刀蹲在灶台边，手里的烟袋锅子点了灭，灭了点，一上午点了八回。乔铁头蹲在他对面，手里攥着那块玉坠，盯了很久。
“爹，”乔铁头忽然开口，“周继业让人传话来了。”
马三刀手顿了顿，从灶膛里夹出块烧红的炭，点着了烟袋锅子。他吸了一口，吐出一团白雾。
“说什么？”
乔铁头从怀里掏出张皱巴巴的羊皮纸，递过去。
马三刀接过，上头只有一行字，笔迹苍劲：
“狼回头那五千人，守三天。三天后，石牙到。”
他把羊皮纸折好塞回怀里，站起身，走到门口，望着东边那片灰蒙蒙的天。
“五千人，”他喃喃，“守三天。”
他转过身，盯着乔铁头：
“传令下去，让弟兄们把刀磨快点。今儿个夜里，怕是不得消停。”
申时三刻，野狼谷西边，大食人的营地。
两万五千顶帐篷扎了三十里，炊烟把半边天都染白了。中军大帐里，一个满脸络腮胡子的大食将军蹲在羊皮褥子上，手里攥着把镶满宝石的弯刀，眯着眼盯着面前那张羊皮地图。
他叫哈桑，是大食王庭的三王子，这次带了五万人出来，一半留在撒马尔罕，一半跟着他往东走。
“王子，”一个亲卫掀开帐帘进来，单膝跪地，“准葛尔人那边来消息了。巴图尔那五千人，明儿个一早就能到野狼谷北边。赤温那一万骑，后日午时能到边境。”
哈桑点点头，把弯刀往地上一插。
“凉州城，”他用生硬的汉话说，“有多少人？”
亲卫摇摇头：“探子没摸清。可城墙上那些兵，穿的是杂色衣裳，刀法也杂，有凉州的路子，有草原的路子，还有西域的路子。”
哈桑愣了一瞬，忽然笑了。
“西域的路子？”他站起身，走到帐篷门口，望着东边那片黑沉沉的天，“周继业的人。”
酉时三刻，黑风口。
石牙的三万神武卫正拼命往西赶。马跑了一天一夜，累得口吐白沫，可没人敢停——凉州城那边，三路合围，四万五千人压过去，一万八千五百人守着，撑不了几天。
“将军，”王栓子策马跟上来，喘着粗气，“再跑下去，马全得累死。”
石牙勒住马，回头看了一眼那些累得快倒下的战马。
他咬了咬牙。
“传令下去，”他说，“骑兵继续跑，步兵原地休息。天亮之前，骑兵必须赶到凉州。”
王栓子愣住：“将军，步兵不跟上去，骑兵那两万人……”
“两万人怎么了？”石牙打断他，“老子那两万骑兵，够砍那帮孙子五千颗脑袋。”
戌时三刻，凉州城墙上。
周大牛蹲在垛口后头，手里攥着那把刻了“凉州周”的横刀，盯着西边那片黑沉沉的天。一万苍狼军蹲在城墙下头，刀出鞘，弓上弦，眼睛盯着城外。
“将军，”周大疤瘌爬上来，在他身边蹲下，“探子回来了。大食人那两万五千主力，离凉州还有三百里。巴图尔那五千人，离野狼谷还有一百里。赤温那一万骑，还在边境线上没动。”
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