漠北的风雪能把人骨头冻成冰碴子。
周大牛蹲在铁矿那处山沟沟口的一块风棱石后头，身上裹着三层羊皮袄子，还是冷得牙关打颤。三千个苍狼军老兵在他身后扎了营，帐篷扎得整整齐齐，可没人敢生火——陈瞎子交代过，这处铁矿不能让外人知道，炊烟一起，三十里外都能看见。
“将军，”周大疤瘌从后头爬过来，在他身边蹲下，左臂的伤还没好利索，冻得直哆嗦，“陈老爷子让您过去。”
周大牛点点头，把那五块麒麟玉佩从怀里掏出来看了一眼，又塞回去，跟着周大疤瘌往山沟深处走。
陈瞎子蹲在一处天然形成的石洞里，面前燃着堆枯枝，火苗被风吹得东倒西歪。乌桓蹲在他对面，这莽汉手里攥着块铁矿石，对着火光翻来覆去地看。
“来了？”陈瞎子头也不抬，把手里的烟袋锅子往鞋底磕了磕，“坐。”
周大牛在他身边蹲下，盯着那堆火发呆。三个月前，他还在凉州城墙上砍人；一个月前，他还在京城背《千字文》；现在，他蹲在漠北这荒山沟里，等着挖矿。
“陈爷爷，”他忽然开口，“这矿，真能打三年刀？”
陈瞎子咧嘴笑了，露出豁了口的牙：“三年？老子和乌桓探了三个月，矿脉有三条，最粗那条二十丈深。全挖出来，够苍狼军打五年刀。”
周大牛手顿了顿。
五年。
够打多少仗？够死多少人？
他从怀里掏出那五块麒麟玉佩，攥在手心。
“陈爷爷，”他说，“挖吧。”
辰时三刻，矿洞口。
三千个苍狼军老兵排成三排，每人手里攥着把铁镐——是从凉州运来的，韩元朗让人装了二十车，跑了半个月才送到。周大牛蹲在最前头那块石头上，手里攥着那把刻了“凉州周”的横刀，盯着那些脸。
“弟兄们，”他开口，声音不高不低，“这矿，是陈爷爷和乌桓叔三个月前找到的。挖出来的铁，够苍狼军打五年刀。”
三千人盯着他。
周大牛把那五块麒麟玉佩从怀里掏出来，高高举起：
“这五块玉，是俺娘留给俺的。俺娘死了二十年，埋在西域。俺爹也死了二十年，也埋在西域。他们临死前，都在等凉州人来。”
他把玉佩塞回怀里，拔出刀：
“现在凉州人来了。挖矿！”
三千人同时举起铁镐，朝那处矿洞涌去。
午时三刻，凉州节度使府后堂。
韩元朗蹲在太师椅里，手里攥着个新装的酒葫芦，眯着眼盯着面前那张刚送到的信。信是周大牛从漠北派人送回来的，上边只有一行字，笔迹歪歪扭扭得像鸡爪子扒的：
“矿已开。三千人，三个月，可出铁十万斤。”
他把信折好塞回怀里，灌了口酒，抹了把嘴。
周大疤瘌站在他身后，左臂的伤总算结了痂，可他还是闲不住，手里攥着把刀一遍一遍地擦。
“将军，”周大疤瘌忍不住开口，“十万斤铁，能打多少刀？”
韩元朗咧嘴笑了，露出被烟草熏黄的牙：“一把刀五斤铁，十万斤能打两万把。够苍狼军那六万人换一轮了。”
他站起身，走到窗前，望着北边那片灰蒙蒙的天。
“传令给石牙，”他没回头，“让他从黑风口派三千人，往漠北送粮。周大牛那三千人挖矿，不能饿着。”
申时三刻，黑风口。
石牙蹲在那块三丈高的巨石上，手里攥着个新装的酒葫芦，眯着眼盯着北边那片灰蒙蒙的天。五千六百个神武卫老兵在他身后扎了营，帐篷扎得整整齐齐，炊烟把半边天都染白了。
“将军，”王栓子爬上来，在他身边蹲下，“韩将军来信了。让咱们派三千人往漠北送粮。”
石牙灌了口酒，把酒葫芦往城下扔去。
“送粮？”他咧嘴笑了，“那小子在漠北挖矿，还得老子给他送粮？”
他站起身，走到城墙边，盯着北边那片天：
“传令下去，挑三千个能跑的，驮上五千斤粮，明儿个一早动身。告诉他们——周大牛那小子在漠北挖矿，挖出来的铁打的刀，头一把给送粮的人。”
酉时三刻，野狼谷西边八百里，大食人的边境线上。
哈桑蹲在一顶破旧的帐篷里，面前摆着份刚送到的信。信是从大食王庭送来的，上头只有一行字，笔迹苍劲：
“三万骑兵已在撒马尔罕集结。开春之后，再攻凉州。”
他把信折好塞回怀里，抬起头，盯着帐篷外头那片灰蒙蒙的天。
一万一千个俘虏，被凉州人抓走了。他带着八千多个残兵逃回来，等着王庭的惩罚。可王庭没罚他，反而又给了三万骑兵。
“王子，”一个亲卫掀开帐帘进来，单膝跪地，“巴图尔那边来信了。”
哈桑手顿了顿。
巴图尔？
那个临阵脱逃的王八蛋，还有脸来信？
“拿来。”
亲卫递上一张羊皮纸。
哈桑接过，上头只有一行字，笔迹潦草：
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