大食王城巴格达的晨钟还没响，王宫最深处的议事殿里已经燃了三个时辰的烛火。
哈桑跪在大殿中央的波斯地毯上，额头抵着冰凉的砖石，右肩的伤口崩开了，血把绷带染得通红，可他不敢动。大殿两侧站着二十几个大食王庭的重臣，个个身穿锦袍，腰佩弯刀，眼睛盯着他，像盯一只待宰的羔羊。
王座上坐着一个五十来岁的中年人，鹰鼻深目，满脸络腮胡子修剪得一丝不苟，头戴镶满宝石的金冠，正是大食王庭的苏丹——阿卜杜拉·本·哈立德。他是哈桑的亲叔叔，也是大食三十万铁骑的最高统帅。
“哈桑，”阿卜杜拉开腔，声音不高不低，却像刀子一样刮在每个人心上，“你带了五万人出去，回来多少？”
哈桑伏在地上，声音发颤：“回苏丹，两万。”
大殿里一片死寂。
阿卜杜拉把手里那串沉香念珠往案上一扔，念珠散落一地，珠子滚得到处都是。
“两万？”他站起身，走到哈桑面前，低头盯着他，“五万人，打了半年，死三万，逃回来两万？哈桑，你就是这么给本王打仗的？”
哈桑不敢抬头。
“苏丹，”一个须发花白的老臣迈步出列，是大食王庭的首相，叫赛义德，跟了阿卜杜拉三十年，说话最有分量，“凉州那边的情况，老臣派人查过了。那帮苍狼军手里换了一种新刀，比咱们的弯刀硬三分。带兵的那个汉人小子叫周大牛，是周继业的孙子，去年在黑风口打退了葛尔丹王子，在凉州城下杀了咱们三万多人。”
阿卜杜拉眯起眼。
周继业。
那个在西域救走了五百多个汉人的老东西，他记得。
“周继业的孙子？”他转过身，走回王座前坐下，“多大？”
赛义德躬身：“回苏丹，二十出头。”
阿卜杜拉愣了一瞬，忽然笑了。
笑得比哭还难看。
“二十出头？”他喃喃，“本王二十出头的时候，还在跟突厥人抢草场。那小子二十出头，已经杀了本王三万多人。”
他沉默片刻，抬起头：
“传令下去，再从各部抽调五万人。这次，本王亲自带兵。”
辰时三刻，准葛尔王庭
葛尔丹趴在床上，右肩的伤口换了新药，疼得他满头大汗。八百个残兵跟在他身后逃回来，个个垂头丧气，像斗败的公鸡。
帐帘掀开，一个五十来岁的魁梧汉子大步走进来，满脸横肉，左颊有道马蹄形的疤，腰里别着把镶满宝石的弯刀——正是准葛尔王庭的大汗，也先。他是葛尔丹的亲爹，也是草原上最能打的几个老家伙之一。
“爹，”葛尔丹挣扎着想坐起来，被也先一把按住。
“别动。”也先在他床边坐下，盯着他右肩那道狰狞的伤口，“周大牛砍的？”
葛尔丹点点头。
也先沉默片刻，忽然笑了。
“好刀法。”他说，“砍得够深，再偏一寸，你这胳膊就废了。”
葛尔丹愣住：“爹，您……”
“老子笑的是，那小子有胆。”也先打断他，“你带了五千人出去，他三千人敢迎战。换你爹年轻的时候，也干得出来。”
他站起身，走到帐篷门口，望着南边那片灰蒙蒙的天。
“大食那边来消息了。阿卜杜拉那老东西，要亲自带五万人去凉州。”他没回头，“咱们的人，还剩多少？”
葛尔丹低下头：“只剩八百。”
也先转过身，独眼里闪着琢磨不定的光：
“八百够了。老子再从王庭抽调五千人，跟着阿卜杜拉一起去。这回，老子要看看，那个周大牛，到底有多能打。”
午时三刻，西域某处隐蔽的山谷
周继业蹲在一块风棱石上，手里攥着酒葫芦，眯着眼盯着南边那片灰蒙蒙的天。一千二百个苍狼军老兵在他身后扎了营——野狼谷那一仗，他折了三百个兄弟，还剩一千二。
“老爷子，”独臂汉子爬上来，在他身边蹲下，压低声音，“探子回来了。大食王庭那边有大动静，阿卜杜拉那老东西，亲自带了五万人，正往东边来。准葛尔那边也动了，也先那老东西又派了五千人，跟着一起。”
周继业手顿了顿，灌了口酒。
五万加五千，五万五。加上哈桑那两万残兵，七万五。
凉州城里，苍狼军只剩五千三。石牙那五千六百人还在黑风口，马大彪那两万人远在辽东，漠北那三千苍狼卫守着铁矿。加起来三万四。
七万五对三万四。
他把酒葫芦塞回怀里，从风棱石上跳下来。
“传令给周大牛，”他说，“让他把麒麟刀备好。这回，来的是大鱼。”
申时三刻，凉州节度使府后堂
周大牛蹲在太师椅里，面前摊着那张羊皮地图，上头用朱笔画了三个大圈——大食王庭的五万人、准葛尔王庭的五千人、哈桑的两万残兵。三个圈，都指向凉州。
韩元朗蹲在他对面，手里攥着酒葫芦，眯着眼盯着那些圈。石牙蹲在门口，马三刀蹲在墙角，周大疤瘌站在一旁，个个脸色凝重。
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