凉州城外的风沙打得人脸生疼。
周大牛蹲在城墙上那块最高的垛口后头，手里攥着那五块麒麟玉佩，盯着西边那片黑沉沉的天。三天了，探子一波接一波派出去，回来的时候个个脸色发白——大食人的十五万大军，已经过了撒马尔罕，正往野狼谷方向压过来。最快的五万骑兵，七天之后就能到。
“将军，”周大疤瘌爬上来，在他身边蹲下，独臂撑着地，左袖管空荡荡的，被风刮得猎猎作响，“韩将军让您下去一趟。曼苏尔那边派人来了。”
周大牛手顿了顿。
曼苏尔？
那个把阿卜杜拉废了的老东西？
他把那五块玉佩塞回怀里，从城墙上爬下去。
城楼下，韩元朗蹲在那间小屋门口，手里攥着酒葫芦，眯着眼盯着面前那个裹着灰袍子的中年汉子。那汉子脸被兜帽遮得严实，只露出半截山羊胡子，跪在地上，双手捧着张羊皮纸。
“周将军，”那汉子看见周大牛过来，抬起头，露出一张枯瘦的脸——五十来岁，面皮白净，三缕长须，操一口流利的汉话，“小人是大食王庭的信使，奉老苏丹曼苏尔之命，给您送封信。”
周大牛接过羊皮纸，展开。
上头只有两行字，笔迹苍劲有力：
“本王十五万大军已至。献城投降，可保凉州百姓不死。顽抗到底，城破之日，鸡犬不留。”
落款处，盖着个血红的印——大食王庭的苏丹玺印。
周大牛盯着那两行字，盯了很久。
他把羊皮纸折好塞回怀里，抬起头，盯着那个信使。
“回去告诉曼苏尔，”他一字一顿，“凉州城没有降将。他十五万人要来，老子六千人在城里等着。谁杀谁，还不一定。”
信使脸色变了变，张了张嘴，想说什么，却被周大牛那双狼一样的眼睛盯得不敢开口。他爬起来，翻身上马，一溜烟往西边跑了。
韩元朗灌了口酒，把酒葫芦递给周大牛。
“六千对十五万，”他说，“一比二十五。老子打了四十年仗，头一回打这种仗。”
周大牛接过酒葫芦，灌了一口，烫得直哈气。
“将军，”他说，“俺想好了。凉州城，不能守。”
韩元朗手顿了顿。
“不守？六千人对十五万，不守城，你想野战？”
周大牛摇摇头，从怀里掏出那张羊皮地图，摊在两人面前的地上。地图上，从凉州往西，野狼谷、黑风口、还有那条蜿蜒的戈壁商道，全用炭笔标得清清楚楚。
“将军您看，”他指着野狼谷的位置，“这地方，咱们打过三回，地形比曼苏尔熟。他十五万人，不可能全挤进野狼谷。粮草得几十万斤，至少得三千匹骡马驮着，走不快。咱们把六千人马分成三拨，一拨堵谷口，一拨守黑风口，剩下两千人跟着俺，绕到大食人后头，专打他们的粮草营。”
石牙不知什么时候从城墙上下来了，蹲在韩元朗旁边，盯着那张地图，独眼里闪着琢磨不定的光。
“打粮草？”他咧嘴笑了，“你小子，上回烧了也先五千人的粮草，这回又想烧曼苏尔的？”
周大牛点点头。
“十五万人，一天得吃多少？少说三万斤粮。粮草营至少得扎在离大军三十里外的地方，不然夜里走水，能把自个儿的大营烧了。只要找到粮草营的位置，一把火烧了，他们就得退。”
马三刀也来了，这老头不知什么时候进的城，蹲在墙角，烟袋锅子叼在嘴里，没点火。
“大牛，”他忽然开口，“你知道曼苏尔那老东西，是什么人吗？”
周大牛摇摇头。
马三刀把烟袋锅子在鞋底磕了磕，从怀里掏出张发黄的画像——不是乔三娘，是个满脸横肉的魁梧汉子，骑在马上，手里攥着把弯刀，左颊有道马蹄形的疤。
“这是也先，”他指着画像上的人，“准葛尔王庭的大汗，葛尔丹的爹。上回你烧了他五千人的粮草，他记着呢。”
他又从怀里掏出另一张画像——是个须发花白的老人，鹰鼻深目，满脸褶子，可那双眼睛亮得像秃鹫。
“这是曼苏尔。三十年前，老子在西域跑商的时候，见过他一回。那会儿他才四十出头，已经是大食王庭的苏丹了。他带着二十万大军，把突厥人从撒马尔罕一路赶到黑海边上，杀了三十多万人。突厥人到现在还管他叫‘屠夫’。”
周大牛盯着那张画像上那双秃鹫一样的眼睛，盯了很久。
“马掌柜，”他说，“您怕他吗？”
马三刀咧嘴笑了，露出豁了口的牙：
“怕？老子这辈子，怕过谁？”
他把画像塞回怀里，烟袋锅子叼回嘴里：
“那老东西再能杀，也是人。是人，就有弱点。”
午时三刻，野狼谷西边八百里，曼苏尔的中军大帐
曼苏尔蹲在羊皮褥子上，面前摆着那张刚送回来的羊皮纸——就是周大牛让信使带回来的那张，上头一个字没添，一个字没改，就那么原样送回来了。
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