江南的民生刚刚恢复稳定，经济重回正轨，百业待兴。林轩正埋首于案牍之间，着手梳理漕运、盐政改革的各项成果，总结经验，细化章程，以期将改革的根基夯得更实，为江南的长治久安打下坚实基础。空气中似乎还弥漫着劫后余生的安宁与重建家园的忙碌气息。
然而，一道来自数千里之外、裹挟着凛冽寒风的紧急军情，如同九天坠落的冰瀑，瞬间击碎了江南来之不易的暖意，也无情地打破了京城朝堂上那短暂而脆弱的平静。
一匹来自北疆的八百里加急快马，带着边关特有的尘土与血腥气，如同一支离弦之箭，沿着官道疯狂驰骋。驿卒满面风霜，嘴唇干裂，眼中布满血丝，却死死攥紧缰绳，一路换马不换人，不顾一切地冲向帝国的权力中心——京城。那马鞍旁插着的三根染血的雉羽，是边关告急的最高等级信号，沿途所有关卡、城门见此，无不火速放行，无人敢有片刻延误。
这份沾染着烽火与焦灼气息的告急文书，被以最快的速度送入了森严的皇宫，最终沉重地放在了夏皇的龙案之上。
文书由北疆都督府大都督、威震边陲的靖北侯杨延昭亲笔所书。字迹不同于往日的沉稳刚劲，反而透着一股难以掩饰的疲惫、凝重，甚至还有一丝被强行压抑下去的焦灼，仿佛能透过纸张，听到这位沙场老将在烽火连天的关城上发出的沉重喘息。
“臣，杨延昭，泣血百拜，紧急上奏陛下：自去岁寒冬至今，北疆天时极度异常，酷寒远超往年记载，草原白灾（特大雪灾）肆虐千里，积雪深可没膝，牲畜冻毙饿死不计其数，尸骸遍野。蛮族诸部生计维艰，内部为争夺草场、存粮而矛盾激化，厮杀不断。今春，金帐王庭新任大汗兀术，此獠乃不世出之枭雄，凶残暴虐，极具野心，借此天灾人祸之机，以铁血手腕迅速整合内部，并以‘南下就食，为我族夺取一线生机’为蛊惑口号，大肆纠合黑水、苍狼、白鞑等大小三十余部落，倾尽全力，集结控弦之士已逾二十万，对外号称五十万，于本月朔日，大举南犯，兵锋直指我大夏疆土！”
“此番蛮兵来势汹汹，其势迥异于以往小股劫掠。其军容严整，号令统一，装备亦较往年精良许多，竟配有大量攻城云梯、冲车、乃至简易投石机等重械！其前锋精锐已连续攻破我外围‘烽火’、‘磐石’、‘望北’三座戍堡，三堡守军上下皆力战殉国，无一生还，堡寨焚毁殆尽！现蛮族主力已兵分三路，左右两路各五万骑兵，分别扑向我侧翼战略重镇‘铁壁城’与‘鹰扬堡’，中路十万主力，由其大汗兀术亲自统领，携攻城重器，昼夜兼程，直逼我北疆防线之核心咽喉——镇远关！”
“镇远关虽城高池深，粮草军械储备尚足，然敌军势大，日夜轮番猛攻不休，攻势如潮，悍不畏死。关外护城壕沟已被敌军驱赶俘获的流民、填以沙石填平数道，城墙多处遭投石轰击、云梯攀爬，受损严重，守军伤亡与日俱增，将士疲于奔命，情势已到万分危急之境地！铁壁、鹰扬二城亦遭敌军主力猛攻，自身压力巨大，难以分兵救援镇远关。若镇远关有失，北疆千里防线将门户洞开，蛮族铁骑便可一马平川，长驱直入，兵锋直指中原腹地，届时山河破碎，黎民涂炭！”
“臣已督率全军，上下一心，誓与镇远关共存亡！然敌我兵力悬殊，敌军攻势如狂，关城已是风雨飘摇，恐难久持。恳请陛下念及北疆百万军民，速发援兵，火速北上！迟则……臣唯有一死以报国恩，然北疆危矣！大夏危矣！”
文书末尾，是靖北侯杨延昭那方殷红如血、象征着北疆最高军权的虎钮大印，以及那力透纸背、几乎将纸张撕裂的“危矣”二字，触目惊心，仿佛能听到老将军声嘶力竭的呐喊。
这道染血的警讯传来，如同在平静的湖面投下了一块万钧巨石，举朝震动！满朝文武，无论派系，无不为之色变。
二十万蛮族大军！这几乎是近二十年来，北方草原部落最大规模的联合入侵！而且其目标明确，战术清晰，装备提升，不再是过往那种散兵游勇式的季节性抢掠，分明是抱着破关灭国、侵占疆土的巨大野心而来！其选择的时机，又正值草原遭遇罕见白灾，蛮族为生存而战，其凶悍和顽强程度必将远超往常。
夏皇的脸色阴沉得能滴出水来，握着奏章的手指因用力而微微发白。他深知北疆防线对于整个大夏王朝的重要性，那是抵御北方蛮族南下的最重要屏障，一旦被突破，后果不堪设想。蛮族铁骑的烧杀抢掠，将给北方数州之地带来毁灭性的灾难，无数百姓将流离失所，帝国的财政和威望将遭受重创，甚至可能动摇国本，引发连锁反应。
朝堂之上，在经历了短暂的死寂之后，立刻如同炸开的油锅，争论之声鼎沸。
以兵部尚书、几位老将为首的主战派将领，群情激昂，纷纷出列，慷慨陈词，要求陛下立刻从各地边镇、京城禁军中抽调最精锐的部队，火速组建援军北上，与蛮族决一死战，御敌于国门之外，扬大夏国威。
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