车队出了京城往南，官道渐渐变窄，两旁的景色也从平原变为丘陵。苏妙坐在马车里，看着窗外掠过的山峦，想起前世地理课上学过的“南岭”概念——这里应该就是古代南北分界的那片山区了。
小桃坐在对面，起初还兴奋地左看右看，等马车开始颠簸后，脸就白了：“县主……郡主，这路怎么这么难走啊……”
“叫姑娘就行。”苏妙递给她一颗酸梅，“南边多山，路自然不好走。含颗梅子，防晕车。”
谢允之骑马在车旁，听见动静掀开车帘：“前面要进山了，路更颠，你们坐稳些。”
果然，半个时辰后，车队驶入一条狭窄的山道。两侧是陡峭的崖壁，路面坑洼不平，马车颠得苏妙觉得五脏六腑都要移位了。她开始怀念现代的高速公路——哪怕是国道也好啊。
“停车歇会儿吧。”谢允之看了看天色，“晌午了，用过饭再走。”
车队在一处相对平坦的谷地停下。护卫们分工明确，有的去取水，有的拾柴生火，有的警戒四周。陆文谦从后面那辆马车下来，手里拿着张地图过来找谢允之。
“殿下，按这个速度，天黑前能到‘青石镇’。那是进南疆前的最后一个大镇，我们在那儿休整一晚，补充物资。”他指着地图上一处标记，“过了青石镇，就是真正的南疆地界，路会更难走，而且……”
他压低声音：“探子回报，圣教在青石镇可能有眼线。”
谢允之点头：“知道了。让弟兄们警醒些，今晚在青石镇不要分散。”
午饭是干粮和热汤，虽然简单但能填饱肚子。苏妙端着碗蹲在一块大石头上，边吃边观察四周——这山谷植被茂密，树木多是阔叶林，空气湿润，确实和北方干燥的气候不同。
“看什么呢？”谢允之端着碗走过来。
“看树。”苏妙指着一棵叶子呈掌状的大树，“那是枫树吧？北方的枫叶这会儿该红了，这里的还绿着。”
“南疆气候温暖，秋来得晚。”谢允之在她旁边坐下，“你倒是有闲心看景。”
“劳逸结合嘛。”苏妙咬了口饼子，“对了，南疆那边……语言通吗？我听阿月说话带口音。”
“南疆有十几种方言，官话勉强能通，但偏僻村落就难说了。”谢允之道，“不过我们带了向导，是南疆人，懂官话也熟悉地形。”
正说着，一个黝黑精瘦的中年汉子走过来行礼：“殿下，郡主，小的阿岩，是这次的向导。”他说话带着明显的南疆口音，但能听懂。
苏妙打量他，这人约莫四十岁，眼神精明，手脚粗大，一看就是常走山路的：“阿岩是南疆哪里人？”
“回郡主，小的家在南疆‘白水寨’，离赤焰谷两百多里。”阿岩恭敬道，“小的在这条路上跑了二十年，熟得很。”
“白水寨……”苏妙想起太妃给的那本古籍里提到过，“是不是有个‘白水洞’，传说能通地府？”
阿岩脸色一变：“郡主怎么知道？那是寨子里的老传说，外人很少听说。”
“书上看的。”苏妙含糊带过，“那洞真的存在？”
“存在，但没人敢进。”阿岩压低声音，“洞里常有怪声，还有毒虫瘴气。寨子里的老人说，那是‘鬼门关’，活人进去就出不来了。”
谢允之插话：“赤焰谷附近有这样的地方吗？”
阿岩迟疑片刻：“有……赤焰谷西边有个‘黑风洞’，比白水洞还邪乎。听说圣教的人常在那里出入，附近的寨民都不敢靠近。”
线索。苏妙和谢允之对视一眼，记下了这个名字。
饭后继续赶路。山路越发难行，有一段甚至要下马车步行。苏妙穿着方便行动的劲装，倒还好，小桃就惨了，深一脚浅一脚，差点摔进路边的沟里。
“姑娘，咱们干嘛非要来这种地方啊……”小桃哭丧着脸。
“来都来了。”苏妙扶着她，“就当旅游了。”
“旅游？”
“就是游山玩水。”苏妙随口解释，“你看这山，这水，多美。”
小桃看着周围荒无人烟的山林，欲言又止。
傍晚时分，青石镇终于到了。这是座建在山坳里的小镇，房屋多是木结构，依山而建，街道狭窄陡峭。镇子不大，但因为是南北商道的必经之地，还算热闹。街上走着各色行人，有汉人打扮的商人，也有穿着南疆服饰的本地人。
车队在镇上唯一的客栈住下。客栈老板是个胖乎乎的中年人，见他们一行人多，又气派，格外热情：“客官打尖还是住店？上房还有三间，通铺管够！”
陆文谦上前安排：“三间上房，通铺要十人间的。马匹喂好料，热水备足。”
“好嘞！”
房间虽然简陋但干净。苏妙和小桃一间，谢允之和陆文谦各一间，护卫们住通铺。安顿好后，谢允之让阿岩带路，在镇上转转。
青石镇只有两条主街，呈十字交叉。街道两旁是各种店铺——杂货铺、铁匠铺、药铺，还有几家小饭馆。南疆特色的竹编、蜡染、银饰随处可见，但做工粗糙，显然不是精品。
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