南疆的阴雨连绵不绝，黏腻的湿气裹着寒意浸透甲胄，泥泞的官道将玄色铠甲浸得发沉，甲片以札甲工艺编缀的纹路里积满浊泥。萧彻勒住缰绳，胯下战马烦躁地刨着蹄子，铁掌溅起的泥水混着腐叶，重重打湿了他靴筒外侧的加固皮条。他抬眼望去，前方梧州城外的叛军水寨连绵数里，竹栅如林般矗立，与西江浑浊的水面紧紧相接，寨墙上飘扬的“孟”字大旗在风雨中猎猎作响，透着一股肆无忌惮的嚣张气焰。
“将军，梧州城已被叛军牢牢掌控，西江漕运要道彻底截断！”副将翻身下马，单膝跪地时甲胄碰撞发出沉闷声响，甲胄上的水珠顺着肩甲的狼头浮雕滚落，在泥泞中砸出细碎的坑洼，“我军连续三日强攻，叛军依托水寨据守，以弓弩、火油顽强抵抗，我军伤亡已达三千余人，折损的多是擅长平原作战的精锐，始终无法突破防线。”
萧彻沉默颔首，玄色亮面铠甲在阴雨中泛着冷冽的光，胸甲的椭圆形护心镜被雨水冲刷得发亮，映出他沉凝如铁的神色。他抬手抹去脸上的雨水，指尖划过微凉的脸颊，目光落向案上摊开的南疆地势图——正是苏惊盏临行前亲手誊抄的秘宗舆图，图上用朱笔标注的梧州城周边水泽纵横，大小河道交错如网，此刻竟成了叛军最坚固的天然屏障。
“叛军熟稔水性，又占尽地利，硬攻绝非良策。”萧彻指尖重重落在图上的西江支流，声线沉稳如石，压过帐外的风雨声，“传令下去：暂缓攻城，全军退至三里外高坡扎营休整；另派三队斥候，分路探查周边河道，务必找出叛军防守的薄弱缺口。”
“末将遵令！”副将领命起身，转身时不慎踩滑泥泞，踉跄两步才稳住身形，甲胄碰撞声格外刺耳。南疆湿热的气候与纵横的水泽，让习惯了北疆戈壁风沙的镇北军将士极不适应，不少人已染上暑气，面色萎靡，原本高昂的士气渐渐低落下去。
军营帐篷内，烛火在穿堂风中摇曳，昏黄的光映照着萧彻疲惫却依旧锐利的眼眸。他解下腰间的虎头刀，刀鞘上的水渍顺着虎纹纹路蜿蜒而下，在案上积成一小滩。刚卸下甲胄的肩甲还带着湿冷的寒气，帐帘便被猛地掀开，参军浑身湿透地冲入帐中，神色惨白，连声音都带着颤音：“将军，不好了！负责押运粮草的船队在江口遭袭，粮草损失过半，押运将士伤亡惨重！”
萧彻猛地抬头，原本沉凝的眸色骤然阴沉，周身气息瞬间冷冽如冰：“何人所为？是孟启的叛军？”
“不是叛军！”参军用力摇头，双手捧着一块乌木令牌递上前，指尖还在发抖，“这是从袭击者尸体上搜出的，绝非南疆土司的标识，反而与海外海寇常用的令牌样式吻合。幸存的将士说，袭击者驾乘的船只速度极快，擅长水战，招式狠辣，全然不是内陆叛军的作风。”
萧彻接过令牌细看，乌木质地坚硬，正面刻着狰狞的海兽纹，背面刻着模糊却可辨的“鲨”字，正是海外鲨齿帮海寇的标志性信物。他指尖摩挲着令牌粗糙的边缘，指腹划过狰狞的纹路，冷光在眼底一闪而过，沉声道：“果然如墨影所查，孟启真的勾结了海寇！”
此前墨影便曾禀报孟启与海寇有联络，却未料到海寇竟如此猖獗，敢直接袭击朝廷的粮草船队。萧彻心中一清，粮草是行军打仗的命脉，如今损失过半，若不能及时补充，南征大军便会陷入弹尽粮绝的绝境，此前所有部署都将付诸东流。
“派去探查港口的斥候还未归来？”萧彻的声音带着压抑的沉郁，打破帐内的死寂。
话音刚落，帐外便传来急促的脚步声，两名斥候浑身湿透，玄色劲装的衣襟被血污浸透，踉跄着走入帐中，刚站稳便急声禀报：“将军，查到了！孟启与海外鲨齿帮海寇勾结紧密，鲨齿帮已占据南疆最大的钦州港，为孟启提供军械与粮草；孟启则允许海寇在西江流域劫掠商船，双方互利互惠，早已达成同盟！”
“钦州港是南疆最重要的出海通道，一旦被海寇掌控，我军的粮草补给线便会被彻底掐断！”另一名斥候喘着粗气补充，声音里满是焦灼，“而且我们查实，海寇在港口布置了大量弓弩与火船，沿岸还设有暗哨，防备极为严密，想要强行夺回港口，难度极大。”
萧彻快步走到舆图前，指尖重重砸在钦州港的位置，指节泛白。南疆土司与海外海寇勾结，已然形成“陆守水攻”的夹击态势——陆上有叛军据守城池截断漕运，水上有海寇袭扰粮草掐断补给，南征局势瞬间陷入极为被动的境地。
“看来孟启这叛贼早有预谋。”萧彻缓缓开口，声线里裹着压抑的怒火，每一个字都带着寒意，“他借‘世家被打压’之名起兵，不过是煽动人心的幌子，实则是想联合海寇割据南疆，效仿前朝藩王自立为王，狼子野心昭然若揭！”
参军满脸忧心，声音发紧：“将军，如今我军攻城遇阻、粮草告急，又遭叛军与海寇两面夹击，处境凶险。要不要立刻派人回京城求援，让苏大人加急调拨粮草支援？”
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