苏婉婉在护国公府内整顿刁奴、立威后院的消息，如同投入温水的墨滴，起初只是在府中下人间悄然晕染，可没过几日，便借着各式渠道，飘出了朱漆大门，钻进了京城勋贵圈层的耳中。
东府太傅家的赏梅宴上，夫人们围坐暖阁，手里捧着青瓷茶盏，话题却绕不开护国公府那位病弱嫡女。“听说了吗？苏家大小姐前几日处置了个采买嬷嬷，三十大板打得那婆子哭爹喊娘，还连坐了家眷，半点情面没留！” 说话的是兵部尚书夫人，语气里满是惊奇，手里的茶盏晃了晃，茶汤险些洒出来。
对面的户部侍郎夫人闻言，轻轻挑眉：“何止啊！我还听说，前阵子东市惊马，那位大小姐就在现场，据说旁人都吓得魂飞魄散，她却带着丫鬟‘侥幸’躲进了陶器摊，毫发无伤！你们说，这真是运气好？”
“依我看未必……” 坐在角落的荣国公老夫人捻着佛珠，声音压得极低，“那苏家丫头病了这么多年，偏偏这时候‘好转’，还敢动柳姨娘的人，背后指不定有夙王撑腰呢！你忘了？朝堂上夙王可是硬保了婚约的！”
这些窃窃私语，像长了翅膀的蝶，扇动着流言的风，最终飘进了那些 “有心人” 的耳中 —— 太子府的幕僚在灯下分析着护国公府的动向，御史台的官员在奏折里隐晦提及 “勋贵内宅不宁”，而夙王府的书房内，霍云庭的贴身侍卫正低声禀报着从护国公府传来的每一个细节。
这日午后，护国公府门前的石狮子旁，突然响起了一阵整齐而威严的马蹄声，伴随着清脆的净街鼓乐，打破了府邸的宁静。门房老张头正眯着眼晒太阳，听到声响猛地睁开眼，只见远处街道上，一队玄甲侍卫手持长枪，列着整齐的队伍开路，中间一辆玄色马车缓缓驶来，车辕上雕刻着精致的蟠龙纹 —— 这是亲王专属的仪仗！
“我的娘哎！” 老张头吓得一激灵，连忙从门房里跑出来，一路小跑着向内通传，声音都带着颤音：“禀国公爷！夙王殿下驾临！仪仗已到府门，王爷此刻正在前厅等候！”
苏天佑正在书房翻阅前朝的兵书，听到通传，手中的书页顿了顿，花白的眉毛微微一挑，心中颇感意外。夙王霍云庭虽与苏家有婚约，却是个极重规矩的人，除了年节时按例拜访，私下极少登门。此刻突然来访，显然不是为了单纯的寒暄。
他放下书卷，抬手整了整身上的藏青色常服，抚平衣摆上的褶皱，动作缓慢却透着威严。于公，霍云庭是超品亲王，手握兵权，位高权重；于私，他是未来的孙婿，不久前在朝堂上力排众议保住婚约，这份情分，苏家不能怠慢。
前厅之中，檀香袅袅，暖意融融。霍云庭已卸下外袍，只穿了一身玄色暗纹常服，衣料是上好的云锦，在光线下泛着淡淡的光泽。他坐在客座的太师椅上，身姿挺拔，手中端着一杯温热的参茶，指腹轻轻摩挲着杯壁，目光平静地落在厅内悬挂的一幅《江山万里图》上，不见丝毫焦躁。
“老国公。” 听到脚步声，霍云庭缓缓转过身，起身行礼，动作标准却不显得卑微，“冒昧来访，叨扰了。”
“王爷客气了。” 苏天佑连忙上前扶起他，语气爽朗，“王爷能来寒舍，是老夫的荣幸。快请坐，刚泡的参茶，王爷尝尝。”
两人分宾主落座，侍女添上热茶，厅内一时只有茶水沸腾的轻响。霍云庭率先开口，聊起了边关的风物：“前几日收到北境传来的消息，今年的雪下得早，将士们的冬衣已尽数发放，老国公不必挂心。”
苏天佑闻言，眼中露出一丝欣慰：“有王爷在，北境安稳，老夫自然放心。想当年，老夫也曾在北境戍边，那地方的冬天，可是能冻掉耳朵的。”
两人有一搭没一搭地聊着朝堂闲话、过往旧事，气氛倒也融洽。可苏天佑心中清楚，这位夙王绝非为了追忆往昔而来。
果然，片刻后，霍云庭放下茶盏，目光似是随意地扫过厅外的庭院，那里隐约可见亭台飞檐的轮廓，语气平淡地切入正题：“早闻护国公府邸乃先帝时所建，园景构思精巧，别具一格，尤其以那片‘凌寒苑’的梅林最为着名，冬日里梅花盛开，疏影横斜，堪称京城一绝。本王心向往之，不知今日可否有幸，借老国公宝地一观？”
苏天佑人老成精，在朝堂和战场上摸爬滚打了一辈子，岂会听不出这弦外之音？夙王想看的哪里是梅花，分明是想借机见见婉婉 —— 那位近来频频引发议论、被他护在羽翼下的病弱孙女。
他捋了捋下巴上的银白胡须，浑浊却锐利的眼中闪过一丝复杂的情绪。一方面，他仍担忧这桩婚约会将婉婉卷入皇权争斗的漩涡，毕竟太子一党早已将夙王视为眼中钉，婉婉若成了夙王妃，只会成为众矢之的；可另一方面，夙王在金銮殿上不畏压力、重信守诺的担当，又让他心生敬佩 —— 这样的人，或许能护婉婉周全。
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