写第一道四书题《乡人皆好之》时，日头已微微偏西。
严恕揉了揉冻得发僵的指节，那道关于如何辨察人心的题目，让他想起了父亲书房里那幅“衡鉴分明”的匾额。他没有纠缠于如何讨好所有人，而是破题便立下“君子之是非，独立于众好众恶之上”的观点。
他笔下流淌出的，是士人对于“公论”的审慎真正的贤才，其光芒自会吸引善类，其棱角也必会刺痛小人。
而严恕写第二题《舜居深山》的时候，狭小的号舍已完全昏暗下来，只剩烛火照亮案前尺余。这道题直指圣凡初心之微茫与觉悟之磅礴。
严恕的笔锋变得凝重而温热，他着力描绘那“几希”之别：舜与野人无异的外在之下，是那颗如同未琢璞玉、却能因一丝善念便如江河决堤般不可收拾的仁心。他写至“沛然莫之能御”一句时，笔力陡然一振，仿佛自己也正借由这圣贤的故事，对抗着号舍内渐侵骨髓的寒冷与疲惫。这不是颂圣，而是在阐释人人本具的那点灵明，如何在困顿中被唤醒、被坚持。
及至最后一道《德者本也，财者末也》，夜色已浓，远处不知哪个号舍传来极力压抑的、近似呜咽的咳嗽声。这道题分量最重，直指治国根本。
严恕没有空谈道德，而是将“德”与“财”的关系，比作树根与枝叶，比作源泉与流水。他阐述“外本内末”如何必然导致“争民施夺”，字句如凿，力求稳健，却自有一股沉痛的力量。他知道，此刻写下的每一个字，不仅关乎经义，更隐隐关乎他对这个“至平”之世的全部观察与忧思。
当三道文章的最后一个字落定，他搁下笔，手指的关节因长时间紧握而刺痛僵硬。他没有立即查看，只是将双手拢进袖中，感受着那铜炉早已冰冷的余温。
号舍外，是沉沉无边的寒夜；而在他面前的考卷上，一个由圣贤话语与他个人心力共同构筑的世界，已然诞生。这仅仅是第一场，后面还有整整六天的鏖战。他闭上干涩的眼睛，将头轻轻靠在冰冷的板壁上，积蓄着下一场搏杀所需的、最后一点体力与心神。
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