大皇子玉衡骑快马自江南赶回，甫入天启城，连回府休整的功夫都不肯耽搁，便急匆匆入宫求见。
日头正当空，正是午时用膳的时辰。玉衡心里打着小算盘：这个时候父皇定在养心殿用午膳，他这时候凑过去，挨骂是免不了的，可依着父皇的性子，骂完定会留他一同入席。这般一来，既能蹭一顿御膳，又能顺势消解他江南犯蠢导致的些许嫌隙，还不耽误过后去寻小七叙旧。他此番南下，可没忘了带些特色美食回来，江南盛产精巧吃食，那桶冰镇了一路，由他快马加鞭亲自护送的桂花糖芋艿，定能讨她欢喜！
可惜路途遥远，没法多带，不然还能给父皇也奉上一碗。
玉衡半点没觉得，满满一大桶糖芋艿竟没想着留父皇半碗，全要送去给小七有何不妥。在他看来，小七若爱吃，这一桶说不定还不够呢！他与小七素来兄妹情深，此番一别两年，正该好好维系这份情谊。况且父皇素来宠溺小七，对他这般偏疼妹妹的行径，向来睁一只眼闭一只眼，甚至比起他，父皇还要更宠小七几分。
谁知他在养心殿扑了个空，眉头当即皱起。问过当值太监才知，父皇这几日，时常会去坤宁宫陪皇后用膳。玉衡半点没琢磨“父皇陪皇后用膳，是否方便打扰”这回事，抬脚便往坤宁宫赶，被守门太监拦在殿外时，还满心委屈。
“大皇子殿下金安。陛下、皇后娘娘，还有七公主与沈大人，正在殿内用膳呢。尚无旨意召见，殿下能否稍候片刻？容奴才先进去通传一声。”
小七竟也正巧在宫里？哎呀，早知道就该把那桶桂花糖芋艿一并带进来，正好能当个饭后甜点！玉衡兀自懊悔着，抬眼瞧见那太监还傻愣愣地等着他回话，顿时来了气：“你还愣着作甚？还不快进去通传！本殿难道还能硬闯不成？”
那太监被他这一嗓子吓得一个激灵，连忙赔着笑道：“殿下息怒，奴才这就进去为您通传！”
太监脚步飞快地入内禀报，再出来时，脸色瞧着有些异样，却依旧恭敬地躬身回禀：“殿下，陛下让您进去。”
玉衡一听这话，先前那点懊恼与火气顿时烟消云散，忙抻了抻衣襟下摆，迈着大步便往殿内走去，心里美滋滋地盘算着：小七见着久违的大哥，指不定要多开心呢。
……
坤宁宫的暖阁内，气氛透着几分凝滞。
沈念偷偷觑了一眼敛眉不语的皇后，又瞧了瞧垂着头、似在沉思又似在走神的林凌，脸上露出了与老皇帝如出一辙的困惑。
这对母子，这是怎么了？
今早他特意提前一个时辰起身，半点不敢耽搁，赶着入宫跟着御膳房总管，学做那道十四年未曾面世的菜肴。只为了在午膳时分，给林凌一个惊喜。只因皇后曾吩咐御膳房，不许再做这道菜，总管不敢擅自违令，只得借着传授手艺的由头，在新收拾出来的小厨灶上，重现这道尘封十四年的菜谱。除却特别难的剔骨与繁琐的修笋骨与切丁是由他们帮忙以外，其它诸如调味腌制、缝腹焖蒸，包括滚油浇淋都是沈念按着指导一步步做的，实在累得够呛，但好在做出来的最终成品并未令人失望——整鸡色泽红亮诱人，轻敲外皮还能听到清脆的咔嚓声，焦香混着肉香与香料的气息溢满鼻腔，让人闻之便觉馋意上头。
此前沈念满心只想着，复刻这道菜定能哄得林凌开心，却万万没料到，菜肴刚一上桌，这对母子竟会是这般神情。难道说，当年的那些事，他们竟都未曾放下吗？
老皇帝虽不知这道菜背后的深意，可瞧着皇后脸上又染上了哀伤，便知定然与瑶光有关。他率先开口，打破了这份过分的沉寂：“本以为沈爱卿只擅药膳，却不想这般精致的菜肴，竟也能信手拈来，却是比起御膳也不遑多让了。”
“谢陛下夸赞。”沈念如实答道，“但这道菜并非臣所创，乃是御膳总管大人十四年前的得意之作，臣不过是依着配方与指导复刻出来罢了。公主曾与臣提及，这道‘八宝香酥鸡’滋味绝美，让他惦记了许多年。臣心中亦是好奇，便寻机还原出来，了却公主的一桩心愿。”
话音刚落，便见皇后眼间哀伤越发浓郁，唇角抿得微微发白，似是想说什么，却千言万语凝在喉头，半个字都吐不出来。
“听爱卿这么一说，朕也好奇，究竟是何等美味，竟能让瑶光惦记十四年。来人，布菜。”皇帝扬声吩咐，语气里带着几分兴致盎然，“这道八宝香酥鸡，给瑶光多加两箸。难得念卿费心复刻，定要让她好好解解这十四年的馋。”
布菜完毕，皇帝率先执箸夹了一块。入口只觉外皮酥脆，略有几分油腻，可细嚼之下，内里脆嫩的鲜蔬八宝丁，又恰到好处地中和了那份丰腴，只余下满口的清爽鲜香。他不由得颔首赞了一声“好”。
沈念却并未动筷，略一踌躇，还是鼓起勇气开口：“陛下，这道菜用的是三月嫩鸡脱骨制成，整只都能食用。其实剁开了吃，反倒失了本味。若能整只抱着啃，才最有滋味，也最为快意。”他睁着一双清凌凌的眸子，语气格外真诚，怕老皇帝不信，还特地加重语气补了一句“真的”。
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