殿内的烛火又晃了晃，映着崇祯帝紧绷的侧脸，平日里温和的眉眼，此刻满是冷意。他看向曹化淳、骆养性和曹变蛟三人，语气凝重却带着不容置疑的决绝：“骆养性！”
“臣在！”骆养性立刻单膝跪地，腰杆挺得笔直。
“你即刻调派锦衣卫精锐，五千人，分成十队，以‘维护灯节治安’为名，封锁报国寺周边三条街道——前门大街、延寿街、煤市街，凡进出的人，一律暗中排查！”崇祯帝语速极快，每一个字都像带着冰碴，“重点盯防两类人：一是身着灰布短衫、头裹白巾的，那是白莲教的记号；二是与徐允祯府中有关联的，不管是管家还是仆役，只要沾了边，先扣下再说！”
他顿了顿，目光扫过骆养性，加重了语气：“‘鬼影’是魏党安插在京城的暗线，此人极擅伪装，你让锦衣卫的人带上王德化的画像，若见到与画像相似的，哪怕只有三分像，也先控制起来——宁可抓错，不可放过！”
“臣遵旨！”骆养性沉声应道，起身时，腰牌碰撞的声音都带着几分急促。
崇祯帝又转向曹化淳：“曹伴伴，你即刻去内务府，传朕的旨意，让工部暂停灯节彩棚的搭建，就说朕念及百姓疾苦，今年灯节从简——暗地里，让禁军增派三倍人手，守在东华门、西华门和午门角楼，都换上便服，盯着那些形迹可疑的人，一旦发现有人携带火种、火药，格杀勿论！”
“老奴遵旨！”曹化淳躬身行礼，拂尘一扫，快步退了出去，脚步比来时急了数倍。
殿内只剩下崇祯帝和曹变蛟两人，烛火渐渐稳了下来，映着御案上那片深色的水渍，像一块化不开的墨。崇祯帝走到曹变蛟身边，伸手扶起他，指尖触到他甲胄上的冰碴，不由得顿了顿：“你辛苦了，去尚食局领些热汤，再去营中歇息，灯节那天，还得靠你带兵围住报国寺。”
曹变蛟刚要谢恩，殿外突然传来一阵急促的脚步声，一个小内侍跌跌撞撞地跑进来，脸色惨白：“陛下！不好了！徐允祯府里的人，方才去了报国寺，说是要给老夫人祈福，带了足足二十个家丁，还拉了三辆马车！”
崇祯帝眼神一凛，刚扶着曹变蛟的手猛地收紧：“马车里装的是什么？”
“看不清……都盖着黑布，沉甸甸的，像是……像是兵器！”小内侍声音发颤。
骆养性还没出宫，曹化淳刚到内务府，徐允祯就已经动了——养心殿内，烛火再次摇曳起来，崇祯帝盯着舆图上的报国寺，眼中最后一丝犹豫也消失了，只剩下冰冷的决绝。他转身看向曹变蛟，语气沉得像寒铁：“你现在就去锦衣卫大营，帮骆养性调兵——告诉他们，今夜子时，先围了报国寺，徐允祯的人，一个都别放跑！”
曹变蛟躬身领旨，转身往外走时，甲胄上的冰碴又落了一地。殿门再次关上，崇祯帝独自站在御案前，指尖摩挲着舆图上的宫墙轮廓，耳边仿佛已经响起了元宵灯节的爆竹声，只是那热闹背后，藏着的是足以焚毁整个皇宫的烈火。他拿起案上的狼毫，在报国寺三个字旁边，重重画了一个圈，墨汁浓得发黑，像是要把那三个字，连同隐藏在暗处的阴谋，一起吞进无尽的黑暗里。
子时的梆子刚敲过第三响，京城的街道早已没了白日的喧嚣，唯有巡夜的更夫提着灯笼，在积雪的石板路上踽踽独行，梆子声“笃笃”地敲着，却惊不散笼罩在城南的沉郁夜色。报国寺的朱红山门紧闭，檐角的铜铃被寒风裹着，发出细碎而冰冷的声响，寺内大雄宝殿的烛火明明灭灭，透过窗棂映出几道晃动的人影，像极了暗处蛰伏的鬼魅。
曹变蛟跟着骆养性站在煤市街的拐角，身上已换了套玄色的锦衣卫劲装，甲胄被厚重的披风裹住，只露出腰间悬着的绣春刀——刀鞘上的铜饰在月光下泛着冷光，他指尖摩挲着刀柄，指腹还能感受到白日里斩落白莲教暗哨时，刀刃嵌进骨缝的滞涩感。五千锦衣卫精锐已分十队散开，前门大街、延寿街、煤市街三条要道都被悄无声息地封锁，队员们皆身着便服，或扮作挑夫，或装作守夜的商铺伙计，手里握着藏在袖中的短铳，目光如鹰隼般盯着报国寺的每一处出口，连寺后那道仅供一人通行的狗洞，都有两个精瘦的锦衣卫蜷缩在雪堆里，呼吸间呵出的白气很快便被寒风吹散。
“曹将军，徐允祯的人进寺快一个时辰了，三辆马车停在西跨院，至今没动静。”骆养性凑过来，声音压得极低，他手里攥着个暖炉，指尖却依旧冰凉，“方才派去的暗探回来报，寺里的僧人都被赶到了后院柴房，西跨院的墙角新堆了不少干草，像是……像是要引火用的。”
曹变蛟顺着骆养性的目光看向报国寺西跨院，那里黑沉沉的，只有一扇小窗透着微弱的光，隐约能看见有人影在窗纸上晃动。他想起永乐村后山山洞里那些堆积如山的火药，心脏猛地一缩——若寺里藏着的真是火药，一旦点燃，别说这小小的报国寺，就连周边三条街的百姓，都得跟着遭殃。“不能等了。”他沉声道，手按在绣春刀的刀柄上，“按陛下旨意，子时一到，即刻围寺，先控制西跨院的马车，再搜寺拿人！”
骆养性点头，从怀里掏出个铜哨，指尖刚要碰到哨口，就见报国寺的山门突然“吱呀”一声开了道缝，一个身着灰布短衫、头裹白巾的汉子探出头来，左右张望了片刻，又缩了回去。
紧接着，西跨院的那扇小窗突然灭了灯，取而代之的是三道微弱的火光，在黑暗中闪了三下，又迅速熄灭——那是白莲教的联络信号，曹变蛟在永乐村后山见过，当时那三个暗哨就是用这信号确认彼此身份的。
“动手！”曹变蛟低喝一声，话音未落，骆养性的铜哨已发出尖锐的哨音，划破了夜的寂静。五千锦衣卫精锐瞬间动了，前门大街的队员率先冲上前，用撞木狠狠撞向报国寺的山门，“轰隆”一声巨响，朱红山门应声而倒，溅起的木屑混着积雪飞了起来。延寿街的队员则绕到寺后，守住那道狗洞，煤市街的人则直扑西跨院，手里的短铳已上了膛，枪口对准了院门。
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