曹变蛟则转身走向西跨院，推开院门，就见三辆马车停在院内，车帘紧闭，空气中弥漫着一股刺鼻的硫磺味。他上前掀开其中一辆马车的帘子，里面果然装满了边军制式的火铳，还有十几个用油纸包着的火药包，上面用朱砂写着“元宵夜用”四个字，字迹狰狞，像是用血写的一般。
“将军，后院柴房里的僧人都救出来了，他们说徐允祯今日午后就带了人来，把他们都关了起来，还逼他们在寺里堆满了干草。”一个锦衣卫队员跑进来禀报，语气里带着后怕，“若我们来晚一步，等他们把火药运进皇宫，后果不堪设想。”
曹变蛟点头，目光扫过那些火药包，心中一阵后怕——永乐村后山的火药还没来得及运走，徐允祯就迫不及待地想在今夜动手，显然是怕夜长梦多。他转身走出西跨院，就见骆养性正指挥着队员清点人数，徐允祯被铁链绑着，像条死狗一样拖在地上，嘴里还在不停地哭喊求饶，却没人理会他。
就在这时，寺外突然传来一阵杂乱的脚步声，紧接着，一个锦衣卫队员跑进来禀报：“将军，指挥使！寺外两百多个白莲教教徒被我们拿下了！他们刚要冲进来，就被埋伏在街外的弟兄们包围了，一个都没跑掉！”
骆养性松了口气，脸上露出一丝笑意：“好！做得好！”他看向曹变蛟，语气里满是敬佩，“曹将军，今日若非你及时从永乐村回来报信，我们怕是真要中了他们的奸计，这京城，这皇宫，后果不堪设想啊！”
曹变蛟却没笑，他抬头看向天边，东方已泛起一丝鱼肚白，寒风依旧凛冽，可报国寺内的烛火，却比刚才亮了许多。他想起崇祯帝在养心殿里那决绝的眼神，想起御案上那片浸在茶水里的舆图，心中沉甸甸的——这一次，他们破了白莲教和魏党余孽的阴谋，可谁知道，暗处还有多少双眼睛，盯着这紫禁城，盯着这大明的江山？
“把人都带回去，好好审问，务必查出白莲教在京城的所有据点，还有那些私藏的火药，一个都不能漏。”曹变蛟沉声道，语气里带着一丝疲惫，却依旧坚定，“元宵灯节在即，陛下还在宫里等着我们的消息，不能让他失望。”
骆养性点头，指挥着队员押解着徐允祯和白莲教教徒往外走。曹变蛟跟在后面，走出报国寺的山门时，天边的鱼肚白已渐渐染上了一层淡淡的橙红，第一缕晨光穿透云层，洒在积雪的街道上，反射出耀眼的光芒。巡夜的更夫不知何时已不见了踪影，只有几个早起的百姓，裹着厚厚的棉袄，远远地看着这边，脸上满是好奇。
曹变蛟忽的想起了军营的日子，他觉得他还是喜欢战场上的冲杀。不知陛下何时能放他走。
崇祯七年正月初二，红瓦堡的寒风裹着沙砾，狠狠砸在天贵军的玄铁甲胄上，发出“叮叮当当”的脆响。英国公张世泽勒住马缰，胯下的青骢马打了个响鼻，前蹄在冻得发硬的黄土地上刨出两道浅坑。他望着堡外连绵起伏的土坡，目光扫过那些正在操练的天贵军将士，这些个勋贵子弟——五千将士分成十队，有的举着长矛演练刺杀，枪尖寒光闪烁；有的握着腰刀练习劈砍，刀刃划破空气时发出“呼呼”的风声；还有的围着木靶练习火铳射击，“砰砰”的枪声在旷野里回荡，惊起一群群飞鸟。
红瓦堡地处山海关与葫芦岛之间，是关外有名的“三不管”地带，鞑靼游骑时常来犯，白莲教的散兵也总在周边游荡，说是“驻扎”，倒不如说是把军营扎在了战场边缘。张世泽刚带着天贵军来的时候，将士们大多是勋贵子弟，虽有武勇，却少了几分实战的狠劲——京营多年未经战事，操练多是摆样子，真到了关外，见了鞑靼人的弯刀，竟有不少人攥着兵器的手都在抖。
“公爷，西坡来了股鞑靼游骑，约莫五十人，正往堡子这边晃呢！”哨探骑着快马奔来，翻身下马时，甲胄上的冰碴子掉了一地。
张世泽嘴角勾起一抹冷笑，抬手拔出腰间的佩刀，刀身映着晨光，亮得晃眼：“传令下去，第三队、第五队随我去迎敌，其余各队继续操练——今日就用这群鞑靼人，当回活靶子！”
号令传下，两队将士迅速集结，其余几队用羡慕的表情看着这两队。
他们刚列好阵型，鞑靼游骑已冲到了坡下。那些鞑靼人身着皮袍，骑着矮脚马，手里的弯刀在阳光下泛着嗜血的光，嘴里还嗷嗷叫着，冲势极猛。可天贵军将士却丝毫不慌，第三队举着长矛在前，矛尖斜指地面，形成一道密不透风的矛墙；第五队则握着火铳在后，枪口对准了冲来的游骑，只等张世泽一声令下。
“放！”张世泽一声低喝，火铳齐鸣，前排的几个鞑靼游骑应声落马，马嘶声、惨叫声混在一起，惊得后面的游骑猛地勒住马缰。还没等他们反应过来，第三队的长矛手已挺着长矛冲了上去，矛尖刺穿皮袍的声音清晰可闻，有的鞑靼人想挥刀格挡，却被长矛挑飞了兵器，紧接着就被后面的刀手砍中了脖颈，鲜血喷溅在黄土地上，瞬间冻成了暗红色的冰碴。
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