腊月十六，青松书院年末大考日。
寅时三刻，天还未亮，沈清鸢已经起身。青竹捧着考篮进来，里面备齐了笔墨纸砚、清水干粮，还有一小瓶提神醒脑的药油。
“小姐，再检查一遍吧。”青竹不放心地说道，“昨儿听说考场规矩又严了些，连点心都要切成小块查验呢。”
沈清鸢点头应下，亲自仔细查看。篮中物品摆放得整整齐齐，那篇策论的腹稿也已在她脑中反复推敲了数日——她决意写一篇关于“平准均输与市场调节”的文章，将现代经济学思想融入这个时代的治国策论之中。此举风险极大，可一旦成功，必定能一鸣惊人。
“走吧。”她披上素白斗篷，发间只簪着一支白玉簪，装扮简洁利落。
府门外，赵护卫早已等候多时。今日萧煜特意增派了人手，六名护卫前后护送着。马车在晨雾里缓缓驶向书院，街道上一片寂静，只听得见车轮碾过石板路的声响。
“小姐，到了。”
青松书院门前已聚集了上百学子。见沈清鸢下车，人群里顿时议论声四起。有人好奇地打量着她，有人投来不屑的目光，也有人友善地点头示意。林静姝从人群中走上前来，拉着沈清鸢的手低声道：“妹妹今日可要当心些，我听说有人要在考场上动手脚。”
“多谢姐姐提醒。”沈清鸢微笑着回应，心头却不由得一凛。
卯时正，钟声准时响起。书院大门缓缓开启，山长陆文渊亲自站在阶前。这位当世大儒已年过六旬，须发皆白，目光却依旧如炬。
“诸位学子，请出示考牌，依次入场。”
队伍缓缓移动着。轮到沈清鸢时，陆山长特意多看了她一眼，温声说道：“沈姑娘，考场之内，只论文章高下，不论身份尊卑。望你今日能尽展所学。”
“学生谨记山长教诲。”
穿过三重门，眼前豁然开朗。书院广场上整齐排列着数百张考案，每张考案间隔三步，案上已备好了试卷与稿纸。考官席设在正北的高台上，七位考官端坐着，皆是朝中重臣与学界泰斗。
沈清鸢找到了自己的位置——丙字十七号，在考场中段偏左处。落座后，她习惯性地检查笔墨，却忽然心头一跳。
砚台里的墨，颜色似乎有些不对劲。
她不动声色地凑近嗅了嗅，隐约闻到一丝酸味——看来墨中被人掺了东西，一旦书写，字迹过不了几个时辰便会褪色消失。这可是考场作弊最阴险的手段之一，到时候试卷变成白纸，她便是百口莫辩。
抬眼望去，周围的学子都在低头做着准备，无人留意这边的动静。考官席上，一位面生的中年官员正盯着她，见她望过来，立刻移开了视线。
是刘家的人。
沈清鸢冷静地从考篮里取出自己备用的墨锭，又拿出一个小瓷瓶，倒了些许药水在砚台中——这是她特制的固色剂，能保墨迹百年不褪。随后她将原先的墨汁倒进自带的空瓶里，封好收了起来。
这一切做得行云流水，不过片刻工夫便已完成。
辰时初，第二声钟响传来。主考官起身宣读考题：“今岁策论题——论‘通有无，平物价，安民生’。作答时限三个时辰，不得逾时。”
题目一出，场中响起一片低低的吸气声。这道题格局宏大，涉及经济、民生、吏治等诸多方面，极难把握分寸。
沈清鸢的心却安定了下来——这正是她早已准备好的方向。
提笔蘸墨，她先在稿纸上列出提纲：一论市场自发调节之利，二论官府过度干预之弊，三论“平准均输”新政当兴，四论惠商恤民之策需行。
正要落笔书写正文，忽然右侧传来一声惊呼。一名学子不慎打翻了砚台，墨汁四溅，染黑了好几张试卷。监考官员快步走了过去，场中顿时一阵骚动。
就在这混乱的瞬间，沈清鸢感觉左侧有人快速靠近。她本能地侧身一挡，只见一只手从她案边掠过，似乎想要碰触她的试卷。
“你要做什么？”她冷声质问道。
那是个陌生的学子，面色慌张地辩解：“对、对不起，我走错位置了……”
监考官闻声赶来：“何事喧哗？”
沈清鸢看向那人的考牌——上面写着丁字九号，确实不该在丙字区。可她清楚记得，刚才入场时，这人明明排在她前面，属于丙字区的考生。
“学生无事，许是这位同窗太过紧张，走错了位置。”她淡淡地说道。
监考官狐疑地打量着二人，终究没说什么，只催促那学子回到自己的位置。风波就此平息，考场重归寂静。
沈清鸢却更加警惕了。她用镇纸将试卷压好，又把考篮放在案边，形成一道简易的屏障。做完这些，她才重新提笔，开始书写正文。
“臣闻治国之道，在通不在塞，在疏不在堵。货殖流通，若人身之血脉；物价起伏，似四时之更迭。智者观其势而导之，愚者逆其性而阻之……”
她下笔如飞，将现代经济学的供需以理论为基、循市场规律，用今时今日的语言娓娓道来。写到“官府当为守夜人，非为操舟手”时，连自己都不禁暗叹这话说得太大胆——若被解读为限制皇权，那可是杀头的大罪。
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