“肃静！”陆文渊提高声音，“沈清鸢的文章，七位考官已反复评议。其见解之深邃，格局之宏阔，堪称本届之首。老夫以山长之名担保，此评定公正无私！”
这话分量极重，质疑声稍歇，可不满的情绪仍在空气中弥漫。
就在这时，一个冰冷的声音响起：“陆山长，晚辈有一事不明。”
众人循声望去，说话的是刘文轩。他年约十八，面容俊秀，眉眼间却带着几分倨傲。
“讲。”陆文渊淡淡应道。
“书院规矩，女子入学已是破例。如今竟让女子夺魁，恐惹天下士子非议。”刘文轩上前一步，目光直逼沈清鸢，“况且晚辈听闻，沈姑娘考场之上屡遭意外——墨汁异常，有人骚扰，香炉有异。如此多‘巧合’，不得不让人怀疑，是否有人暗中相助，确保沈姑娘能专心作文？”
这话极尽毒辣，暗指沈清鸢作弊。
场中哗然再起。
沈清鸢正要开口，陆文渊已沉声道：“刘学子此言何意？考场所有意外皆有记录：沈姑娘墨汁异常时，自携备用墨锭；遇人骚扰时，当场制止；香炉有异时，自行处置。这些监考官皆可作证。你是质疑书院监考不力，还是质疑七位考官的判断？”
刘文轩面色一白，却仍强辩：“晚辈不敢质疑山长，只是女子夺魁于理不合，恐失天下士子之心。”
“书院评定唯才是举，与男女无关。”陆文渊语气坚定，“沈清鸢之文，老夫亲眼所见，确是本届最佳。”
就在这时，萧煜的声音冷冷响起：“陆山长，考场舞弊之事，已有眉目。”
众人惊愕回头，只见萧煜缓步走出，手中拿着一叠文书：“三日前考场，四人遭暗算——墨中掺药、香中下毒、试卷被抢。经查，线索指向百草堂的褪墨汁与醉心花，购买者是刘府管家指使的疤面男子。”
全场哗然！刘文轩踉跄后退：“胡、胡说！这是诬陷！”
“是不是诬陷，顺天府自会彻查。”萧煜目光如冰，“倒是刘学子如此急切要公开沈姑娘文章，是为公正，还是想转移视线，掩盖自家舞弊之实？”
刘文轩张口结舌，额头冷汗直冒。
“够了。”陆文渊适时开口，“今日放榜，是非自有法度。沈姑娘文章按规矩三日后公开，届时欢迎品评。”他看向沈清鸢，神色温和，“沈魁首，请上前受奖。”
沈清鸢深吸一口气，在无数目光注视下缓步上前。九级台阶，她走得平稳从容。登上高台时，陆文渊将一支金花递到她手中——那是魁首的象征。
“恭喜。”陆文渊低声道，声音里带着几分欣慰。声道，“你的文章，老夫已呈御前。皇上看了，说...想见见你。”
沈清鸢心头一震。
授奖仪式简单庄重。当金花簪绾入发间时，沈清鸢只觉重若千钧——这不仅是荣耀加身，更是千钧责任落肩。
仪式散场，人群渐次离去，议论声却愈发鼎沸。沈清鸢在赵护卫护送下离开广场，身后的声音仍清晰入耳：
“女子夺魁...真是开天辟地头一遭！”
“我看未必是好事，木秀于林，风必摧之啊...”
“不过听说她那文章确实了得，连皇上都要亲自召见...”
回到马车，沈清鸢才觉浑身发软。方才那番看似平静的周旋，实则凶险暗藏。若非萧煜及时现身，她恐怕早已陷入被动。
“小姐，咱们回府吗？”青竹问道。
沈清鸢正要点头，车窗外忽然传来轻叩声。萧煜骑马跟在车旁，俯身低声道：“不能回府。刘家不会善罢甘休，你此刻已是众矢之的。”
“那去哪里？”
“栖凤殿。”萧煜神色凝重，“皇后娘娘召你即刻入宫。”
沈清鸢心头一紧：“现在？”
“对。皇上下朝后，问及你的文章，说要见作者本人。”萧煜望着她，“这是机遇，亦是考验。宫中如今...局势复杂。”
马车调转方向，驶向皇城。沈清鸢靠在车壁上，闭目平复心绪。她清楚，从踏入宫门的那一刻起，自己便真正卷入了这个时代的权力旋涡中心。
与此同时，刘贵妃宫中已乱作一团。
“废物！一群废物！”刘贵妃摔碎第二个茶盏，“连个小丫头都对付不了，还让人抓住把柄！”
刘文轩跪在地上瑟瑟发抖：“姑母息怒...侄儿也没想到萧煜查得这么快...”
“你想不到？你什么都想不到！”刘贵妃气得浑身发颤，“现在好了，全京城都知道刘家考场舞弊！你父亲在朝中还怎么抬头？！”
“贵妃娘娘息怒。”一个温婉的声音响起。
刘婉柔缓步走入，神色平静：“事已至此，发怒无用。当务之急是设法善后。”
“怎么善后？顺天府都立案了！”
“弃车保帅便是。”刘婉柔语气淡然，“让管家‘病逝’，让伙计改口。只要没有确凿证据指向刘家，谁能奈何我们？”
她走到刘贵妃身边，轻声道：“倒是沈清鸢那篇文章...姑母不觉得，这才是最大的威胁吗？”
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