第十五章 经筵定策，金殿传胪
春闱三场，九日鏖战，终于在身心俱疲与精神亢奋的交织中落下帷幕。贡院大门重新开启的那一刻，涌出的人潮仿佛带着劫后余生的恍惚，以及等待命运裁决的焦灼。赵宸随着人流走出，阳光有些刺眼，他微微眯起眼，深吸了一口贡院外略显浑浊却自由的空气。
三场考罢，他已竭尽所能。首场四书文，他亮明立场，阐述理念；后续的五经义、策论，他更是将“实学”发挥到极致。尤其是在最后一场策论中，有一题涉及“钱法”（货币政策），他不仅指出了当下白银流通、铜钱滥铸的弊病，更提出了“稳定币值、疏通钞法、严禁私铸”等颇具操作性的建议，其中甚至隐晦地提及了建立类似银行信用体系的初步构想，其视野之开阔，思路之前瞻，令他自己都觉惊心动魄，也不知那些考官能否接受。
如今，文章已交付，成败已定数。他能做的，唯有等待。
等待的日子，远比考试更难熬。整个京城仿佛都陷入了一种集体性的焦虑之中。茶楼酒肆中，士子们聚会，话题总离不开对题目的解读、对文章的回忆、对考官的揣测，以及各种真伪难辨的小道消息。
赵宸依旧尽量避开这些喧嚣，大部分时间待在寓所读书，偶尔与徐光启探讨学问，或与李三才互相宽慰。他能感觉到，李三才此次发挥似乎不尽如人意，情绪有些低落，他也不好过多追问。
期间，沈文（申时行门生）曾派人送来一些时文集和点心，并未多言，但这份无声的关怀本身，就是一种信号——申时行仍在关注着他。
这日，赵宸正在翻阅徐光启留下的几何笔记，忽闻门外传来急促的脚步声，李三才推门而入，脸上带着难以置信的激动与狂喜，声音都在发颤：“赵……赵兄！放了！皇榜放了！你……你是会元！会试第一名，会元啊！”
即便以赵宸的定力，此刻脑中也不禁“嗡”的一声，瞬间空白。他猛地站起身，抓住李三才的胳膊：“李兄，此言当真？！你呢？”
“我……我也中了！第二百八十名！”李三才激动得眼圈发红，“但赵兄，你是会元！连中四元（县、府、院、乡试解元，加上会试会元）！国朝以来，能有几人？！”
连中四元！
这个消息如同平地惊雷，瞬间炸响了整个京城！
“寒门学子赵宸，连中四元”的消息，以惊人的速度传播开来，其引起的轰动，远超之前的乡试解元。这已不仅仅是才学的证明，更带上了几分传奇色彩。街头巷尾，无人不在议论这个如同彗星般崛起的名字。
赵宸强压下心中的翻江倒海，努力让自己恢复平静。喜悦固然巨大，但他知道，会元只是一个新的起点，甚至可能带来更大的风浪。他立刻成为所有落榜者和敌对势力最显眼的靶子。
果然，就在放榜后不久，便有流言悄然传出，质疑赵宸的会元之名是否名副其实，是否因申时行的关照而得来。甚至有人翻出他首场四书文“不惟其官，惟其人”的论点，断章取义，指责其影射朝政，心怀怨望。
这些杂音，很快便传到了即将举行殿试的皇宫大内。
紫禁城，文华殿。
万历皇帝朱翊钧难得地端坐在御座之上，神情带着惯有的慵懒与一丝不易察觉的审视。下方，内阁首辅王锡爵、次辅申时行、礼部尚书许国等重臣肃立。他们正在商议本次殿试的策问题目，以及……关于那位新科会元的风波。
“陛下，”一位依附于王锡爵的御史出列奏道，“新科会元赵宸，虽颇有文名，然其文章言论，多涉变革，且市井流言，于其品行亦有微词。连中四元，固然可喜，然亦需防其年少骄狂，或为幸进之徒，殿试之上，还望陛下明察。”
申时行眼皮微抬，并未直接反驳，而是缓缓道：“陛下，科场取士，首重文章。赵宸连捷四元，其试卷经多位考官共同批阅，许尚书亦为主考，文章优劣，自有公论。至于流言蜚语，未经查实，岂可轻信，而疑天下士子之心？老臣以为，陛下亲策于廷，正是辨才识人之良机。”
他将皮球巧妙地踢回给了皇帝，也点明了殿试的意义——最终裁决权在皇帝手中。
万历皇帝打了个哈欠，似乎对这些争论并不十分感兴趣。他近年来怠政日甚，对朝臣们的党争更是厌烦。他摆了摆手，懒洋洋地道：“罢了，不过一个会元，是骡子是马，殿试上溜溜便知。策问题目，就按阁臣们议定的办吧。朕累了。”
皇帝的态度，让还想进言的官员闭上了嘴。申时行心中稍定，知道这一关暂时过去了。但殿试之上，赵宸仍需靠自己的真本事，赢得皇帝最起码的认可。
三月十五，殿试之日。
紫禁城，皇极殿（通常指奉天殿，明代殿试场所）广场。
新科贡士三百余人，身着统一的青色贡士服，按名次排列，肃立于丹陛之下，鸦雀无声。空气中弥漫着极致的庄严与紧张。这是他们距离天子、距离最终功名最近的一步。
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