漕运的梗阻在雷霆手段下被强行打通，被扣押的粮船重新扬帆北上，京城的粮价应声回落，一场迫在眉睫的危机似乎暂时消弭。然而，朝堂之上的空气，却比漕运冰封时更加凝重、寒冷。
马文升等漕枭的迅速覆灭，像一记沉重的闷棍，敲在了所有暗中观望、甚至参与阻挠新政的势力头上。他们第一次如此清晰地认识到，这位年轻的首辅，不仅拥有皇帝的绝对信任，更掌握着令人胆寒的暴力机器，其手段之果决、行动之迅猛，远超他们的预料。
西郊别院内的暖阁，炭火依旧烧得旺，却再也驱不散那几位老者眉宇间的阴霾。
“废物！都是废物！”微胖老者再也维持不住表面的镇定，将手中的密信揉成一团，狠狠摔在地上，“那马文升平日里吹得天花乱坠，说什么运河上下尽在掌握，结果呢？一夜之间就让人连根拔起！连一点像样的反抗都没有！”
清瘦老者脸色铁青，捻着胡须的手指微微颤抖：“不是马文升废物，是那赵宸……太狠，太快了。北镇抚司的缇骑，如今简直成了他赵家的私兵！说拿人就拿人，说动刀就动刀，这……这还有王法吗？！”
“王法？”上首那位须发皆白的老者冷笑一声，声音沙哑，“他现在手握‘京察’大棒，口含‘均田税’天宪，挟天子以令诸侯，在他眼里，他就是王法！”他浑浊的眼中闪过一丝厉色，“漕运这条路，算是被他彻底堵死了。硬碰硬，我们占不到便宜。”
“难道就这么算了？！”微胖老者不甘地低吼，“‘均田税’的清丈官吏已经派下去了！再不动，等他们真的把田亩厘清，我等百年基业，就要毁于一旦！”
“硬的不行，就来软的。”上首老者缓缓道，目光扫过在场几人，“明枪易躲，暗箭难防。他赵宸能堵住运河，能杀几个漕枭，但他能堵住天下悠悠众口吗？能防得住无处不在的‘规矩’和‘体统’吗？”
他压低了声音，一字一句道：“让下面的人，发动关系，尤其是那些清流言官、翰林学士。弹劾的奏章，该上了。不要直接攻击‘均田税’，那太蠢。就弹劾他赵宸……专权跋扈，任用酷吏，纵容北镇抚司罗织罪名、滥杀无辜！弹劾他借‘京察’之名，排除异己，动摇国本！”
“对！”清瘦老者眼睛一亮，“还要弹劾他推行新政，不恤民情，导致地方怨声载道，民不聊生！把一些地方上因清丈田亩引起的小冲突，给我放大！写成民怨沸腾的样子！”
“还有，”微胖老者补充道，“宫中……也要使力。陛下虽放权，但未必全然放心。让咱们在宫里的关系，多在陛下耳边吹吹风，就说赵宸权势熏天，已渐成尾大不掉之势……这，才是帝王心术中最忌惮的！”
一番密议，新的对策被敲定。他们放弃了正面硬撼，转而拿起更为阴柔，却也更为毒辣的政治暗器——舆论、谗言、以及看似冠冕堂皇的“祖制”与“规矩”。
次日开始，通政司收到的奏章数量陡然增多。起初还只是零星几封，言辞尚算克制，指责北镇抚司在漕案中手段酷烈，有伤仁政。但很快，弹劾的浪潮便汹涌起来。
一份份措辞激烈、引经据典的奏章被送入宫中，堆满了司礼监和皇帝的御案。它们从各个角度对赵宸进行抨击：有的说他“操切从事，有违圣人中和之道”；有的斥其“以鹰犬治国，恐非社稷之福”；更有的含沙射影，暗示他权欲熏心，有“伊霍之志”（伊尹、霍光，皆废立皇帝的权臣）。
这些奏章大多出自清流言官、翰林院闲散官员，或者一些地位清贵却无实权的老臣之手。他们或许并非全是保守派的核心，但容易被煽动，珍惜羽毛，看重“清议”，是制造舆论压力的绝佳工具。
流言也再次在京城蔓延开来，这一次，更加阴险。不再是市井粗鄙之语，而是披上了“忧国忧民”的外衣，在士大夫的圈子里悄然传播：“赵阁老如此急切，莫非是想在陛下……之前，奠定不可动摇之基业？”“听闻清丈田亩的官吏，所到之处，鸡飞狗跳，与强盗何异？”“再这般下去，恐怕要官逼民反啊！”
这些声音，如同无形的毒刺，试图钻进万历皇帝的耳朵，侵蚀他对赵宸的信任；也如同沉重的枷锁，试图用“道德”和“舆论”束缚住赵宸推行新政的手脚。
首辅值房内，赵宸看着司礼监送来的、筛选后仍有厚厚一叠的弹章副本，脸上没有任何表情。他甚至没有翻阅细看，只是随手将它们推到一边。
赵福在一旁忧心忡忡：“老爷，这些言官如同疯狗，咬住不放……长此以往，恐于清誉有损，陛下那边……”
赵宸提起朱笔，在一份关于加快清丈田亩进度的奏章上批阅着，头也不抬地说道：“清誉？那是什么东西？能当饭吃，还是能强兵富民？”
他顿了顿，笔尖在纸上划过一道有力的痕迹，声音冷冽如冰：
“他们也就只剩这点嗡嗡叫的本事了。由他们去。新政，绝不能停。”
他抬起眼，目光似乎穿透了宫墙，看到了那些在暗处窃窃私语的身影，嘴角勾起一丝近乎残酷的弧度。
“想用口水淹死我？那就看看，是他们口水多，还是我的……刀快。”
暗箭已发，但执刀者，依旧稳坐钓鱼台。只是，这无形的硝烟，比真刀真枪的厮杀，更考验意志，也更凶险万分。朝堂之上，一场关于人心与意志的拉锯战，悄然进入了下半场。
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