他压低声音，对账房先生模样的人吩咐：“老狗，你安排几个机灵的、底子干净的兄弟，去弄个清白身份，照他们的规矩，申请那劳什子‘引票’！咱们手里不是还有几条没露过相的船、一些压仓的南洋货吗？就拿这些，去跟他们‘合法’交易！该交的税，一分不少地交！”
“大哥，这……”账房先生不解。
“交税，是买路钱，也是护身符！”黝黑头领冷笑，“咱们交了税，就是‘合法商人’，他李之藻就得保护咱们！明面上，咱们遵纪守法。暗地里……”他看向负责行动的几个头目，“那些条规漏洞百出，月港那么大，海路那么长，稽查的人手就那么点，宋应星那点破仪器，能顶什么用？该夹带的夹带，该走私的走私，路子多得是！关键是，要摸清他们那套‘抽分’的底细，找到漏洞，甚至……想办法买通他们里面的人！用他们的规矩，赚咱们的钱！等他们发现收的税根本抵不上开销，或者出了什么‘大事’，这‘开埠’自然就搞不下去了！”
众人闻言，纷纷露出心领神会的狞笑。
与此同时，朝中反对势力也并未偃旗息鼓。他们抓住“月港开埠靡费甚巨”、“未见其利，先见其扰”、“与民（实指豪强海商）争利，恐激民变”等由头，持续上疏攻讦。更有人将“格致院”研制航海仪器、编译番语小册等事，歪曲为“谄事夷人”、“数典忘祖”。
面对这些，徐光启稳坐北京，一方面将李之藻定期报送的、关于提举司筹建进度、首批“引票”发放情况（刻意隐去了部分可疑申请）、以及孙传庭剿匪捷报等正面消息，择要奏报皇帝，巩固圣心；另一方面，对攻击言论，多以“试行伊始，当观后效”、“非常之事，必待非常之功”等话语搪塞，避其锋芒，集中精力保障月港试行的实际推进。
冬去春来，海风渐暖。月港新建的互市区内，房舍、货栈、衙署已然成型，虽略显简陋，却秩序井然。港口内，除了少数几艘持有“引票”、小心翼翼前来试探的本地商船外，也出现了第一艘悬挂着异国旗帜、谨慎驶入的暹罗商船。提举司官吏在宋应星“海事测勘所”的协助下，登上商船，按照《条则》和《抽分则例》，开始进行第一次正式的勘验、登记、估税。
李之藻亲自在场监督。他看着吏员们生疏却认真地操作着新式罗盘测量船位，用象限仪估算桅杆高度以核对报载货物容积，翻阅着那本由“格致院”紧急编译、还带着墨香的《番货名录及估价参考》，心中百感交集。这一切都还很粗糙，很笨拙，甚至有些可笑，但这确确实实，是帝国在时隔百年之后，重新尝试以公开、规范的方式，去触摸那片浩瀚的海洋，去接纳海外吹来的风。
税款数额不大，但手续完备，银两当场秤收、封装、登记。暹罗商人的脸上，从最初的紧张戒备，到逐渐放松，甚至露出一丝对这套新奇但清晰流程的惊讶与认可。
消息传回北京，徐光启在奏报中，特意附上了这笔“首税”的详细记录和封存编号，以及暹罗商人“言辞恭顺，称颂天朝法度严明”的反馈。万历皇帝看到“首税入库”、“夷商称颂”，脸上露出了满意的笑容。尽管数额微不足道，但这象征着开始，象征着“开埠”并非空谈，而是真的能带来收入，且似乎……还没惹出什么大乱子。
“看来徐先生办事，确实稳妥。”皇帝对张宏道，“告诉徐先生，月港之事，继续仔细办着。若有成效，朕不吝封赏。”
张宏低头称是，心中却暗忖：这第一艘船，或许只是试探。真正的风浪，恐怕还在后头。那些潜伏在合法外衣下的走私，那些对规则漏洞的钻营，那些来自朝野内外更隐蔽的破坏，都将是这艘刚刚扬帆的“新港”航船，必须面对的险滩与暗礁。
而在江南烟雨中的宅院里，赵宸也收到了关于月港“首税”成功的密报。他放下信笺，走到那方“定国安邦”的金匾下，仰头凝视片刻，嘴角泛起一丝了然的微笑。
“破冰之始，虽只涓滴，然其势已成。”他低声自语，“只是，这海上的规矩立起来难，守起来更难。徐华亭，真正的考验，现在才刚刚开始啊。”
帝国的海洋之梦，终于在一个具体的港口，落下了第一颗看似微不足道、却重若千钧的棋子。棋盘已开，对弈的双方，一方是试图建立新秩序的改革者与他们的技术、律法与有限的武力；另一方，则是盘根错节的旧有利益网络、贪婪的冒险家、以及隐藏在波涛之下的无数双眼睛。这局棋的胜负，将决定“大明新乾坤”的版图，最终能否真正囊括那片无垠的蔚蓝。
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