“三娘，这‘地锦草’止血真那么灵吗？”一个年轻妇人好奇地问。
“灵不灵，试过才知。”李三娘声音平静，“我爹留下的方子里是这么写的，也见他用过。但用量、配伍、捣制方法都有讲究。咱们先按方子备好，等葛军医（原唐军军医，被俘后经甄别留用）有空了，一起参详参详。治病救人的事，马虎不得。”
她如今挂着“医护营协理”的临时职衔，负责协助管理药材、照料轻伤员、并向营中女眷传授一些基本的卫生防疫知识。起初，营中那些粗豪的军汉和部分旧医官对她这个女子颇有些轻视或不自在，但她凭着沉稳的性格、扎实的草药知识和不怕脏累的劲头，渐渐赢得了尊重。更重要的是，大将军似乎对推广基础医护格外重视，几次过问营中情况，这让她的工作有了底气。
“女子又如何？能做事，能救人，便是本事。”这是她心中默默坚持的信念。在这乱世，能有一个地方让她发挥所长，不再只是被人怜悯或忽视的“未亡人”，她已心存感激。
这一日午后，黄巢在尚让、陈平的陪同下，悄然来到了政务研习所和百工试验坊。他没有大张旗鼓，只是静静地观察，偶尔与遇到的研习员或工匠简短交谈几句。
在政务研习所，他听了孙朴关于“以点带面，渐进变革”的见解，未置可否，只是点了点头，问了几个关于具体操作细节的问题。孙朴有些紧张，但回答尚算清晰。
在百工试验坊，他仔细看了鲁方改进的横刀样品，掂了掂分量，又试了试刀锋，对那更合理的重心分布表示认可。“不错。若能成批打造，装备精锐，当有奇效。”他对鲁方道，“工匠之艺，关乎士卒生死，国之战力。有何需要，尽管提。”
鲁方激动得满脸通红，搓着手，半晌才憋出一句：“谢大将军！就……就想多试试不同的铁料和淬火法子……”
最后，黄巢来到火药小院外，并未进去，只隔着门听了片刻里面隐隐的捣药声和葛老七兴奋的自言自语，对陪同的尚让低声道：“此院守卫再加一倍。所需物料，尽量满足。但务必提醒葛老七，安全第一。我要的是能用的利器，不是同归于尽。”
巡视完毕，回到刺史府，黄巢对陈平道：“寒士来投，贵在真心，难在持久。眼下他们初来乍到，怀有期望，也愿出力。但要让他们真正扎根，与我大齐休戚与共，非仅靠口惠与一时热情。需给予实任，使其有事可做，有功可立；需公平待之，使其不感屈才或受排挤；更需以我大齐之理想与纪律，逐渐浸润其心。”
“大将军所言极是。”陈平道，“目前试用观察，正是此意。孙朴之才，偏于分析筹划，可先入军谋咨议处，协助整理各方情报，提出对策建议。鲁方等工匠，可按其专长，分配至各工坊，给予课题，限期拿出改良样品。李三娘等有实务经验者，可逐步赋予更多管理职责。同时，教导队的思想宣讲需持续跟进，让其明了我们为何而战，未来欲建何等世道。”
“就这么办。”黄巢颔首，“另外，留意那些虽有一技之长，但性情孤僻或想法奇特者，如葛老七之流。只要其心向善，其艺可用，便多些包容。非常之时，需非常之人。”
夜幕再次降临曹州。政务研习所的灯火下，孙朴仍在整理白天讨论的笔记；百工试验坊里，鲁方就着油灯，反复修改着他的刀样草图；医护营旁，李三娘小心地将晾干的草药收入陶罐，贴上标签。
他们来自江湖四海，身份卑微，怀揣着不同的梦想与技艺，因一纸《求贤令》汇聚于此。前路依然迷茫，挑战重重，旧世界的引力与惯性无处不在。但至少在此刻，在这座名为曹州的城池里，他们感觉到自己的才能被看见，自己的努力被允许，自己的人生，似乎有了一条不同于过往泥泞小径的可能。
寒士如星，初聚微光。
能否汇成燎原之火，照亮这沉沉黑夜，尚需时间、汗水、智慧与鲜血的浇灌。
但聚星的过程，已然开始。
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