憔悴但眼神亢奋的葛老七，几乎扑到那些黄色石块上。他敲下一小块，仔细检验纯度，又取来新购的硝石样本对比，脸上露出了久违的、近乎狂喜的神色。
“好矿！好硝！”他声音发颤，“大将军，有此二物，新配方威力，至少可再提两成！若工艺控制得当，破片效果还能增强！”
黄巢接过那沉甸甸、色泽暗淡却仿佛蕴藏着雷霆的硫磺石块，又看了看那雪白的硝石粉，缓缓点头：“葛道长，鲁师傅，原料，我给你们找来了。接下来，就看二位的了。我要的不是样品，是至少五十枚能杀敌破阵的‘惊雷’！”
“贫道（草民）必竭尽全力！”
原料危机的暂时缓解，如同久旱逢甘霖。但在甘霖之下，暗藏的毒刺依然存在。
葛老七和鲁方进入了不眠不休的冲刺阶段。有了相对可靠的硫磺和优质硝石来源（尽管量仍不足，但短期内可支撑一批），结合已经成熟的颗粒化工艺和硬质添加物配方，新式震天雷的定型与量产进入了快车道。
鲁方改进了铁壳内壁的刻痕，使其在爆炸时更易形成均匀破片。镶嵌碎瓷片的工艺也被攻克，采用黏土混合瓷粉预制成型再嵌入壳内特定区域，既保证了破碎效果，又提高了生产效率。葛老七则严格把控火药的配比、混合均匀度和颗粒化质量，每一批原料都亲自检验，每一锅混合都小心操作。
在几乎与世隔绝的小院和守卫森严的工坊里，一枚枚黑沉沉的、比旧式略显粗犷、却内藏致命杀机的新式震天雷，被小心翼翼地制作出来，单独编号，记录在册，然后存入特制的、垫有防潮草灰的木箱，运往城墙核心区域预设的隐秘武库。
与此同时，陈平的监控也有了重大突破。监视废弃土地庙的探子回报，发现一名形迹可疑的游方僧人曾夜间潜入庙中，在特定砖石下取走物品。顺藤摸瓜，发现这名僧人与汴州方向来的商队有接触。而刘记布庄的账房文士，近日与城中一名原本并不得志、却在黄巢入主后因“熟悉刑名”被留用的旧曹州衙署书办，有过两次“偶然”的街头相遇和短暂交谈。
所有的线索，似乎隐隐指向城外，指向正在逼近的唐军，也指向城内某些可能心怀怨望、企图里应外合的残余势力。
陈平将所有情报汇总，呈报给黄巢。
“大鱼还没完全浮出水面，”陈平分析道，“但网已经张开。王二是工坊内的眼线，茶摊老板是传递节点，布庄账房可能是城内 coordination（协调）者，那个书办或许能接触到一些军政动向，游方僧人和商队则是与外界联络的渠道。他们传递的情报，目前看还主要是工坊异常、物资调动等，尚未触及最核心的火器机密。是否……收网？”
黄巢看着陈平绘制的关系图，沉思良久，摇了摇头：“暂且不动。盯紧他们，尤其是那个书办和与汴州联系的渠道。他们现在传递的，或许是唐军想知道的情报。我们可以……将计就计。”
尚让眼神一亮：“大将军的意思是……利用这条线，传递些我们想让唐军知道的消息？”
“不错。”黄巢手指点在地图上汴州方向，“唐军先锋已近，但其主力动向、具体兵力、主将意图，我们尚不完全清楚。或许，可以通过这条线，放些‘饵’出去，试探一下，甚至……误导一下。”
风险与机遇并存。这是一场秘密战线上的博弈。
七天后。
第一批整整五十枚新式震天雷，在绝密状态下验收完毕，存入南城、西城几处关键防御节点的秘库。葛老七和鲁方几乎瘦脱了形，但眼中满是完成使命的释然与疲惫的骄傲。
同一天，孟黑虎的游骑带回紧急军情：唐军忠武节度使崔安潜麾下大将张贯，率步骑约八千，已进抵曹州西面四十里的考城，安营扎寨，伐木造梯，战意明显。同时，汴州方向另有约三千兵马向东移动，疑似为策应。
战争，终于兵临城下。
黄巢登临南城墙，远眺西方烟尘隐隐腾起的方向。脚下，城墙坚固，粮秣入库，军心尚稳。怀中，那份新式震天雷的验收清单似乎还带着微温。
原料获取的“成功”，新武器定型的“成功”，内部间谍网络被监控的“成功”……所有这些在暗处、在危险中搏杀取得的“成功”，即将迎来血与火的最终检验。
他转过身，对紧随其后的众将沉声道：
“传令各营，按预定方案，进入战位。”
“告诉将士们，唐军来了。”
“我们，”他的目光扫过城墙上一张张或紧张、或兴奋、或坚毅的面孔，最终落在那几处隐藏着黑色铁球的垛口后方，
“在曹州，等着他们。”
成功的基石已然铺就，但真正的成功，需要用敌人的鲜血和失败来浇铸。
硝烟味，越来越浓了。
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