这番朴素却实在的话，像春风一样拂过这些惊魂未定、满腔悲苦的流民心头。他们看着周围虽然简陋但井然有序的营地，看着那些虽然疲惫但眼神清亮的守军，再回想起一路所见唐境的破败与官府的凶恶，一种从未有过的归属感和安全感，悄然萌芽。
汴州军器监，某处偏僻工坊。
王铁锤最终还是没能在限期内凑足“助饷”的钱粮铁料。在他被锁拿入狱、家产（几件破家具和工具）被抄没的前一夜，一个意想不到的人找到了他——是他早年学艺时的一个师兄，如今在军器监某个小工坊做匠头。师兄冒着风险，悄悄告诉他，监里正在秘密挑选一批手艺好的铁匠，可能要集中到某处去打造一批“特殊”的军器，据说与对付曹州的“雷火”有关，活计极重，但管吃管住，若能完成，或许能免了眼前的罪责。
王铁锤没有选择。与其妻离子散、沦为官奴，不如去搏一把。他答应了。
然而，当他和其他几十名被“征调”来的匠人，在严密看押下，被送到汴州城外一处守卫森严、气氛压抑的新建工坊时，心却沉了下去。这里与其说是工坊，不如说是监狱。高墙、哨塔、凶神恶煞的守卫。他们被勒令打造一种奇怪的、厚重的铁筒和大量实心铁球，监工的军官和吏员动辄打骂，伙食粗劣，每天劳作超过八个时辰，稍有懈怠或失误，便是皮鞭加身。更可怕的是，他们被严禁交谈，严禁打听，完全与外界隔绝。
王铁锤一边麻木地挥着锤子，敲打着那些不知用途的铁筒，一边心中充满了悔恨与不甘。这就是为朝廷“效力”？这就是“剿贼助饷”背后的真相？用最卑劣的手段逼迫匠人，制造不知名的杀人武器，去攻打那个据说对匠人以礼相待、凭手艺吃饭的曹州？
夜深人静时，听着同棚匠友压抑的呻吟和叹息，王铁锤握紧了手中冰冷的铁锤，一个疯狂的念头，如同野草般在他心中疯长。逃！一定要逃出去！就算死，也要死在寻找那条不同活路的路上，而不是死在这暗无天日的囚笼里，为这腐朽的朝廷铸造屠刀！
曹州将军府，书房。
黄巢正听取陈平的汇报。烛光下，陈平的脸上带着一丝疲惫，但眼神明亮。
“……西城外新安置营，三日来又接收流民四百二十七人，其中青壮二百余，已初步编组，开始参与城墙外围壕沟的加深拓宽作业。从汴州方向渗透过来的人员中，发现两名自称懂‘炮车’（投石机）制作的工匠，已交由鲁方师傅考核，初步确认手艺扎实。另外，孟黑虎的‘夜不收’在汴水东岸接应了三批渡河百姓，约百人，击溃一股试图拦截的唐军巡河队，毙敌五人，俘获两人，缴获马匹三。”
黄巢点点头，手指在地图上汴州的位置轻轻敲击：“民心似水，堵不如疏，疏不如导。唐廷倒行逆施，实乃为我大齐输送民心与人力。然，来人愈多，压力愈大。粮食、秩序、甄别，皆是难题。赵璋那边，存粮还能支撑多久？”
侍立一旁的赵璋连忙道：“回大将军，若按目前消耗速度，且秋粮能部分入库（曹州周边控制在手的田地），约可支撑两月。然若流民持续涌入，或战事延长，则……最多月半。”
“月半……”黄巢沉吟，“张贯新败，朝廷严令，其再次进攻，必在旬日之内。此战若胜，则困局可解，民心更固；若败……万事皆休。新附之众，操练与教化，乃当务之急。尚让。”
“在。”
“教导队宣讲，需更加具体。不要空谈大义，多讲曹州之政与唐境之实的对比，多讲分田、匠师、凭功受赏的实例。让新来者明白，他们不是在为黄巢打仗，是在为自己、为家人争一条活路。”
“明白。”
“王璠、孟黑虎，震雷营与夜不收，训练如何？”
王璠咧嘴道：“震雷营那帮小子，玩‘雷神爷’越来越顺手了，三十步内，指哪打哪！就是铁疙瘩还是太少，不够过瘾！”
孟黑虎则沉稳些：“夜不收新补了十几人，都是胆大心细、熟悉山林的好手，已开始执行短途侦察与袭扰任务。末将打算，趁张贯新攻势未起，再派一队深入其后方，摸清其粮道与援兵虚实。”
“准。”黄巢站起身，走到窗前，望着城中稀疏却温暖的灯火，以及更远处工坊区彻夜不熄的炉火光影，“唐境哀鸿，我曹州虽亦艰难，却如暗夜微光。这微光能否燎原，不在天意，而在人为。诸位，民心已向，然根基未稳。接下来一战，将决定这微光，是骤然熄灭，还是……燃成冲天之火！”
众人神色肃然，齐声应诺。
民心所向，已不仅是流言与传说，而是化作了每日渡河而来的身影，化作了安置营中捧着热粥颤抖的双手，化作了工匠心中不甘的火焰，也化作了曹州军民眼中日益坚定的光芒。
它看不见，摸不着，却比任何刀枪城墙都更有力量。它正从唐廷腐朽的躯体上一点点剥离、流失，如同百川归海，汇聚向曹州这座孤城，为那面“冲天”旗，注入着越来越浑厚、也越来越滚烫的生机与洪流。
而即将到来的血战，将是对这股民心力量最残酷，也最直接的检验。
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