从湖州到京城，要经过三个州府，十几座县城，这条路沈渡走了三次。
狄兵南侵，北方士人大量南渡，朝廷急需人才以安抚人心，会试便由三年一次改为一年一次。
这本是好事，可沈渡考了三次，三次落第。
三年前，他第一次赴京赶考时，沿途虽也说不上繁华，但至少人烟稠密，村镇相连。
客栈里住满了南来北往的客商，路上挑担赶脚的络绎不绝。
这一次不一样。
离开湖州地界后，景象渐渐荒凉起来。
驴车吱吱嘎嘎地往前走，官道两边的树木越来越稀疏，取而代之的是大片大片的荒地。
沈渡看着那些荒地，皱了皱眉。
“这些地以前都是良田。”顾长明说。
他赶着驴车，嘴里叼着一根草茎，眯着眼睛看远方。
“可税那么重，种了也是白种，一亩地打两百斤粮，官府要拿走一百五十斤，剩下的还不够一家人吃，你说，谁还愿意种？”
沈渡沉默，视线又落在了鹿宁身上。
每次他既怕看到鹿宁有反应，又怕她有反应。
甚至自己也会涌现一种辜负英勇的难堪。
三人一路看着，路边开始出现成群结队的难民。
他们衣衫褴褛，面黄肌瘦，有的背着破被，有的推着独轮车，车上坐着老人和孩子。
没有人说话，只有车轮吱呀吱呀地响，像是什么东西在哭嚎。
沈渡在一个茶摊前停下来，买了两碗茶，递给一对歇脚的老夫妻。
“老人家，你们从哪里来？”
老翁接过碗，手抖得厉害，茶洒了一半。
他看了沈渡一眼，浑浊的眼睛里没什么神采：“从北边来，晋中。”
沈渡心头一跳：“晋中？”
“是啊。”老翁把茶一口灌下去，抹了抹嘴，“北狄人又打过来了，说是什么……什么部落南下抢草场，我们这些老百姓，夹在中间，两头挨刀。朝廷的兵来了要粮，北狄人来了要命，没办法，跑呗。”
“朝廷不是已经收复燕云十六州了吗？”顾长明问。
老翁看了他一眼，像是听到了什么好笑的话，咧了咧嘴，却没笑出来：
“收复？小老儿活了六十年，燕云十六州被割了十五年，朝廷说收复了，可那税是谁收的？是朝廷的人来收的，但收完了就不管了，北狄人一来，朝廷的兵跑得比谁都快，收复？”
他摇了摇头：“那两个字，比北狄人的刀还伤人。”
老翁喝完茶，拄着棍子站起来，拉着老妻慢慢走了。
沈渡坐在茶摊上，目送那对老夫妻消失在路的尽头。
鹿宁站在他身旁，两个人就这样看着难民一个接一个地从面前走过。
有孩子哭，大人就一巴掌扇过去，骂一句“别哭了，哭丧呢”，然后孩子就不敢哭了，只是抽噎，肩膀一耸一耸的。
沈渡低头，不想鹿宁看到自己脸上的表情。
她拼了命守住的土地，最后被朝廷拿去割地求和。
她会不会觉得很荒诞？觉得不值？还是说，她早就知道会是这个结果？
顾长明在旁边喝完茶，拍了拍他的肩膀：“走吧，天黑前得赶到下一个镇子。”
沈渡站起来，背起书箱，继续上路。
傍晚时分，他们到了一个镇子。
说是镇子，其实就是一条街，两边稀稀拉拉几间铺子。
街上行人稀少，大多数铺子都关着门，只有一家卖包子的还在营业。
沈渡让顾长明先去客栈开房，自己去买包子。
“八个肉包子。”他说。
包子铺的老板是个胖老头，看了他一眼：“你一个人吃八个？”
“不，两个人。”沈渡说。
他拿了包子，走到街角，把四个包子插上香。
“趁热吃。”他说。
沈渡蹲下来，抬头仰望鹿宁。
夕阳的余晖照在她身上，但光线穿过她的身体，像穿过一层薄雾。
这次鹿宁只吃了一个尝尝味，当沈渡一口咬下，吃到满口肉香时，他顿了一下。
口水疯狂分泌，沈渡抬眼看向鹿宁。
鹿宁还是那样安静，只是每次他看她的时候，她都能用眼睛用沉默回答。
“多谢将军。”沈渡知她体恤自己，也在用这种方式表达安慰。
无以为报，只能笑着感谢，揣着剩下四个肉包子给顾长明。
越往北走，关卡越多。
每一座县城，每一个渡口，每一个山口，都设了卡。
守卡的不是官兵，是县衙的差役，有的干脆就是地痞流氓。
他们的规矩很简单：交钱，过；不交，滚。
沈渡在第一个关卡就被拦下了。
“书箱打开。”
他照做。
鹿宁给他的金子都被他藏进书箱夹层，除了赶考必备的盘缠，不多不少。
冰玉封在了衣服内衬，没搜出来。
差役翻了翻他的书，什么值钱的都没有，吃的点心倒是藏了不少，看起来是个又穷又馋的。
他挑挑拣拣，把一包酥皮点心抓在手里。
沈渡见状，连忙换了包核桃酥递过去，陪笑道：“大哥，这核桃酥加了糖，甜，酥皮不好吃，咱们换换。”
核桃酥鹿宁已经吃过了，这包什么味道都没有，送出去也不心疼，还能膈应人。
但酥皮鹿宁还没尝过，沈渡想换回来。
差役觉得他识相，但没换，而是把核桃酥也一起塞进怀里，动作行云流水。
沈渡：“……”
差役满意地收到他不爽又无可奈何的表情，最后把书和其他东西往地上一扔：“一百文。”
“什么？”沈渡下意识觉得自己听错了。
差役又强调了一遍。
“过路费，一百文。”
“我前面过了三个卡，每个才收二十文。”
“前面是前面，这里是这里。”差役把手一伸，“一百文，不给就滚。”
“对，你们的驴也算一个人。”
沈渡牙酸，三百文，能给鹿将军买好多核桃酥。
顾长明从后面走上来，笑着塞了一串钱过去：“官爷息怒，我这兄弟不懂事。”
然后拉着沈渡就走。
走远了，顾长明才说：“济川，跟这些人讲理，不如跟狗讲理。”
沈渡认同点头，把书和油纸包的点心捡起来，拍掉上面的灰，小心放回书箱。
安慰自己：“考上功名，才能改变这些。”
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