经过几年的休养生息，四州大治，那真是国强民富，兵强马壮。郑庸知道，收复被北魏占领多年的河洛地区一事，也该提上议事日程了。根据史载，再过几年，冯太后去世，拓跋宏就要迁都洛阳，北魏的军事力量开始向南倾斜，如果到那时再进兵，难度必会增大许多，此时正是北伐的窗口期。
次日，郑庸便传令众官齐聚州衙议事。郑庸开口道：“经数年休养生息，州郡大治，此正是北伐鲜卑，复我故土之时。现我豫州和兖州正面，被北魏占领，位置前出我腹地，某思之再三，决意先收复河洛，以备御兖豫之广深，诸位意下如何？”
徐率道：“北魏强占我华夏领土，境内汉民遭受掳掠苦不堪言，南朝孱弱，屡战屡败，今我军进取以解救黎民正其时也。”茂之也道：“南部徐豫二州有长江天险，西翼有沈老将军和王、刘二将互为犄角，我州境后方基本稳固。河洛之地前出我方境内，时刻威胁我腹地，某认为收取河洛早晚必行。”其余众官也纷纷附议。
郑庸道：“诸位所言，极合吾意。我军如何用兵，诸位可有高见？”张道恭道：“早在豫州之战时，主公就令贺拔将军领精兵三万驻守梁郡，想主公早已是成竹在胸。今可一路从兖州沿河西进，贺拔将军则北出滑台和虎牢之间，夹攻滑台之敌。克复滑台后两军会师合攻虎牢，虎牢一下，洛阳势不能久，则河洛一举而定矣。”众将皆言此计甚妙。
对张道恭所言两路进军之策，郑庸也甚是欣赏，当年刘裕北伐时也是照此用兵，顺利收复河洛之地，只不过刘裕主要是沿水路进军的。
郑庸道：“道恭所言，甚是高明，吾等正可如此用兵。河洛地区自沦陷后，北魏一直驻有重兵，滑台有拓跋颓部三万人盘踞，虎牢乃拓跋琛部五万人镇守，还有洛阳的薛虎子部三万人，三地皆是城高池深，易守难攻。今我率精兵三万，先期前往碻磝会合赵大岳的两万人，徐率、张业和道恭随我同往。而贺拔石和敬之二人可率部前出梁郡，向虎牢方向进发，牵制虎牢之敌。此战之关键，在于如何引诱魏军出城与我军野战，到时吾自会临机处置。”郑庸命斥候速去通报贺拔石和敬之，令其前出梁郡后，在虎牢东扎寨，若虎牢守军前出挑战，只须坚守大营，不得出战。又令快马通知垣闯，北部防线暂时由邓越和辛幼安统一指挥，让他直接快马到碻磝听令。探马得令而去。
次日，郑庸便领精兵三万往碻磝进发。兖军每次出征都是以骑兵为主，步军主要用来防守。此次西征加上贺拔石部，郑庸共出动八万精锐骑兵，此外还调遣了四万步军，其中两万是要接替赵大岳部防守碻磝，另两万人由程万率领，携攻城器具在后继进。一路无话，不两日已到了碻磝，垣闯也单骑同日赶到。
在碻磝休整几日后，步军赶到。郑庸便命全军沿河秘密向西进发，两日后抵达东平，这东平郡一部分被北魏占领，一部分在兖军手中，自此再往西便是魏境。
郑庸聚诸将进行战前总部署：“滑台城易守难攻，守将拓跋嘉颓用兵素来谨慎。今我与赵大岳率五千人前去城下搦战，彼见我军人少，必会派军出城。滑台西有蛇山，到时我会佯败将出城之敌引至蛇山。彼时大岳顺势堵住出口。张业率一万五千人迅速前出，以三千人堵住山谷入口，其余人占领山上各处险要。垣闯亦率一万五千人在入口附近秘密埋伏。滑台守军见出城魏军被围，必会倾力来救，彼时垣闯可趁势杀出挡住来援魏军。徐率则领剩余两万人快速西进切断来援魏军的退路，争取全歼滑台守军。”赵大岳道：“前去搦战诱敌，我一人即可，主公何必亲冒矢石，万一有失，我军危矣！”诸将都纷纷表示不愿让郑庸亲自前去。郑庸道：“拓跋颓谨慎，非我亲去，彼必不会出战。此战是我军与魏军初次交手，只许胜，不许败。”诸将又劝，郑庸道：“吾意已决，勿复多言。”垣闯又道：“某有一事不明，主公令我埋伏山口附近，为何不直接与张业将军一起直接堵住谷口。”郑庸道：“拓跋颓若见谷口有我军主力，必不会出城来救，故让张业以三千人诱敌前来也。”垣闯叹服。
次日，道恭和诸将率主力在兖州境内继续秘密屯扎，郑庸则与大岳率五千精骑直扑滑台。到城下后，令赵大岳前去搦战。
却说滑台守将拓跋颓乃北魏宗室，素来用兵谨慎。这日，有守城军士来报，说城下有兖军搦战。这拓跋颓听后简直不敢相信，近些年北魏连战连胜，攻无不克，战无不取，那南朝军队对魏军早已是闻风丧胆，别说进攻了，就连据城防守都是勉强。现在这股南军难不成是吃了熊心豹子胆，竟敢深入魏境前来搦战，而且还是兖军，就是那个乡巴佬的军队呗。这拓跋颓是气不打一处来。但转念一想，这难不成是兖军奸计？梁郡有贺拔石部三万人，此必是想诱我出战，然后令贺拔石趁机袭取滑台。虽然拓跋颓没把这些兖军放在眼里，但滑台是军事重镇，一旦有失，自己必难逃其罪。遂命暂闭城不出，先派斥候前去打探，且重点探查梁郡贺拔石部和蛇山方向。
且说赵大岳在城下一连叫骂了两个时辰，滑台依然是城门紧闭，只是守城军士与之对骂。郑庸心道，这拓跋颓果是谨慎，便命在阵前埋锅造饭，军士皆下马大大咧咧的坐在地上吃饭。城上的魏军见兖军如此狂妄，视魏军如无物，都恨不得立即出城把这股兖军撕个粉碎，但拓跋颓有令，擅自出城者斩，现在也都只能眼巴巴看着。
饭后，郑庸又命大岳到城下叫骂。那守城的将领实在是忍无可忍，都纷纷到拓跋颓处请战。拓跋颓虽也一肚子怨气，但还是道：“小不忍则乱大谋。诸位可回去耐心等待，待本将查明虚实，自会有诸位出战的机会。”那些鲜卑将领一个个垂头丧气的回去了。
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