沈青辞和苏晚对视一眼，都明白这是吴老鬼故意挑衅。“去看看。”沈青辞起身，带着阿古拉和锦衣卫，快步走向赈灾点。
赈灾点外，数十名手持棍棒的盐帮弟子正与士兵对峙，为首的是一个满脸横肉的汉子，正是吴老鬼。“沈青辞，你查封粮铺，断我财路，今日若不赔偿我的损失，我就让这些灾民闹到你衙署去！”
“你的损失？”沈青辞走到他面前，目光如刀，“你囤积食盐，一斤盐卖五钱银子，害死了多少百姓，你怎么不算算他们的损失？吴老鬼，你与废太子旧部勾结，意图谋反，证据确凿，还敢在此嚣张！”
吴老鬼脸色一变，他没想到沈青辞竟这么快就查到了他的底细。“你胡说八道！我盐帮只是做正当生意，何来谋反之说？”
“正当生意？”苏晚上前一步，将一叠账册扔在他面前，“这是你与柳记商行的往来账册，上面记录着你每月给柳成业送盐的数量和银两，还有你与废太子旧部联络的密语，你还要狡辩吗？”
吴老鬼看着账册，额头渗出冷汗。这些账册是他藏在盐帮总堂的机密，没想到竟被锦衣卫搜了出来。“既然被你们查到，我也没什么好说的。”他突然从怀中摸出一把短刀，“想抓我，没那么容易！”
阿古拉早有防备，侧身挡住沈青辞，弯刀与短刀相撞，只听“当”的一声，吴老鬼的短刀被震飞。锦衣卫一拥而上，将吴老鬼和他的手下全部制服。
“吴老鬼，”沈青辞看着被按在地上的他，“鬼手在哪里？只要你说出他的下落，我可以饶你一命。”
吴老鬼冷哼一声，闭紧了嘴巴。他知道，说出鬼手的下落，他也难逃一死，不如硬撑到底。
就在这时，一名锦衣卫匆匆来报：“沈大人，我们在盐帮总堂的地窖里，找到了大量的兵器和铠甲，还有一封鬼手写给吴老鬼的信，说三日后在太湖边集合，准备劫持赈灾粮船。”
沈青辞眼中闪过一丝精光。鬼手果然是想劫持粮草，若粮草被劫，江南灾情将再次陷入绝境。“好，既然他想送死，我们就成全他。”她对轻骑将领道，“你立刻带一千人，乔装成粮船水手，在太湖边设伏。阿古拉，你带五百北朔护卫，从水路包抄，务必将鬼手一网打尽。”
三日后，太湖边雾气弥漫。一艘艘“粮船”停泊在岸边，船上的“水手”看似懒散，实则个个警惕。正午时分，一艘快船从雾中驶出，鬼手带着数十名旧部，手持兵器，悄悄靠近粮船。
“动手！”鬼手一声令下，旧部们纷纷跳上粮船，却发现船上空无一人。“不好，中计了！”鬼手刚要撤退，岸边突然响起喊杀声，轻骑从四面八方冲出，北朔护卫的快船也封锁了湖面。
鬼手知道大势已去，转身想跳湖逃生，却被阿古拉拦住。两人缠斗在一起，鬼手的武功果然高强，与阿古拉打了数十回合不分胜负。沈青辞站在岸边，将一枚信号弹抛向空中——这是让弓箭手准备的信号。
箭雨如流星般落下，鬼手躲闪不及，肩头中了一箭。阿古拉趁机一脚将他踹倒在地，弯刀架在了他的脖子上。“束手就擒吧。”
鬼手被擒的消息传到苏州府，灾民们欢欣鼓舞。沈青辞下令，将吴老鬼和鬼手押入囚车，游街示众，以震慑其余的旧部。同时，她开仓放盐，将盐价稳定在正常水平，江南的民心终于安定下来。
赈灾工作步入正轨时，京中传来了太后的懿旨：“沈青辞劳苦功高，准其暂代江南巡抚一职，但协理朝政女官之职暂缓，待其回京后再议。”
苏晚看着懿旨，愤愤不平：“太后这分明是忌惮你的权力，故意打压你！”
“无妨。”沈青辞微微一笑，“江南之事尚未完全平定，我本就打算待灾情稳定后再回京。太后的心思，我明白——她既不想让我权力过大，又需要我稳定江南，这就够了。”
傍晚，沈青辞站在苏州府衙的庭院里，望着北方的天空。苏晚走到她身边，递过一封密信：“这是萧公子派人送来的，说北朔大汗同意与大靖正式开通互市，想请你回京后主持相关事宜。”
沈青辞接过密信，心中思绪万千。江南的灾情已稳，废太子的旧部在江南的势力也被肃清，但京中的暗流仍在——太后的制衡，朝堂的权力真空，还有废太子在其他州府的旧部，都等着她去解决。
“苏晚，”沈青辞转身道，“你先回京城，把江南的情况禀报给陛下和镇国公，顺便查清废太子在其他州府的旧部名单。我处理完江南的收尾工作，即刻回京。”
“好。”苏晚点头，“你自己多加小心，鬼手虽然被擒，但废太子的旧部根基深厚，说不定还会有反扑。”
夜色渐浓，沈青辞回到书房，看着桌上的江南舆图。她在苏州、杭州等受灾严重的地区画了圈，这些地方需要重建，需要安抚民心，这是一项漫长的工作。但她知道，她不能久留——京城的舞台，才是她实现抱负、为父亲正名的关键。
她拿起笔，给新帝写了一封奏折，详细汇报了江南的赈灾情况和抓获鬼手、吴老鬼的经过，最后写道：“江南已定，臣请旨回京，辅佐陛下肃清余孽，革新朝政，还大靖一个海晏河清。”
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