七十二小时的准备时间，在“熔炉”永恒的机械嗡鸣中显得既奢侈又短暂。债务暂时不再是迫在眉睫的绞索，但β-777的阴影和恩洛斯冰冷的威胁，如同更沉重的枷锁，套在了三人颈上。
影子将有限的活动权限用到了极致。他再次扎进数据库，调取所有关于β-777的非核心档案。记录支离破碎，充满警示：该区域位于一块被称为“叹息海”的巨型空间碎片云深处，环境极端不稳定，充斥着高强度灵能湍流、随机出现的微观黑洞“蛀孔”、以及被称为“空间痤疮”的局部维度翘曲。多次侦察任务要么失联，要么仓皇逃回，带回的只有损毁严重的记录仪和船员精神受创的噩耗。最近一次有效记录提及，该区域中心存在一个“无法被常规传感器理解的结构”，并间歇性释放与“收割者”灵能特征相反，却又同样令人不安的能量脉动——正是恩洛斯所说的“逆向灵能波动”。
没有直接证据表明与林砚有关，但那种“无法理解”的感觉，让影子无法排除任何可能。
雷烈试图通过训练区接触其他战士，尤其是“深潜者”部队的人。但“深潜者”作为精英单位，有独立的训练和休整区，守卫森严。普通巡逻队成员对β-777知之甚少，只是将其视为禁地，谈起时眼神中充满敬畏与恐惧。关于新任的九号队队长，只打听到代号“锈骨”，原为某重型回收队指挥官，因作风强悍、不择手段且在一次重大损失后幸存而被提拔，风评两极。
小雅则争分夺秒地试图破译那个微弱的求救信号。她利用新获得的有限技术权限，接入了一个低优先级的信号过滤阵列。进展缓慢，但并非毫无收获。她发现信号的加密核心里，嵌套着一种极其古老、几乎失传的星图参照码变体，这种编码方式曾在“火种”文明早期探险日志的附录中出现过。信号的源头方向，经过复杂校正后，竟然与β-777所在的大致扇区存在某种模糊的重叠。这不能证明林砚在那里，但无疑增添了前往该区域的必要性——以及危险性。
而苏婉，在经历了技术安全部的扫描后，似乎进入了某种更深层的状态。她并未醒来，但心口符文的旋转周期发生了微妙改变，光芒的色泽中，偶尔会闪过一丝此前未有的、极淡的金色辉光，转瞬即逝，如同错觉。医疗监护仪显示她的生命体征和脑波活动处于一种前所未有的、深度休眠与高度活跃并存的矛盾状态，代谢率低得惊人，但某些神经簇的能量读数却时有峰值。小雅偷偷记录了这些数据，与之前扫描时符文对抗引起的涟漪波动进行对比，发现两者在频谱上存在延续性。
“她在消化，或者适应……某种东西。”小雅不安地推测，“上次扫描可能不只是干扰，更像是一种……刺激，或者‘喂养’？”
这个想法让人不寒而栗。苏婉体内的“源初碎片”，在与“熔炉”的扫描灵能互动后，是否发生了不可知的变化？
出发前三十六小时，灰烬通知他们前往“深潜者”九号队的简报室报到。简报室位于军事区深处，比他们之前见过的任何舱室都要简洁、肃杀，金属墙壁上满是各种武器留下的细微划痕和能量灼痕。
房间里已经坐了七个人。为首者坐在长桌一端，正是“锈骨”。他体型并不特别魁梧，但骨架粗大，穿着一身看起来像是从各种不同型号护甲上拆下拼凑而成的、布满锈迹和修补痕迹的厚重装甲，连头盔都是不对称的款式。面甲掀起一半，露出一张饱经风霜、有一道狰狞疤痕划过左眼的脸，右眼则是一只不断调整焦距的机械义眼，闪烁着冰冷的红光。他仅仅是坐在那里，就散发着一种如同受伤野兽般的危险气息和毫不掩饰的烦躁。
其他六名队员分散坐着，有男有女，种族各异，但都装备精良，眼神锐利，带着久经沙场的冷漠。他们看向影子三人的目光，统一地充满了审视、不屑以及一丝毫不掩饰的排斥。
“灰烬，这就是评议会的‘赠品’？”锈骨的声音沙哑干涩，像生锈的金属摩擦。他那只机械义眼聚焦在影子身上，红光闪烁。“一个断了肋头的侦察兵，一个看起来只会摆弄玩具的技术员，一个脑子可能都长在肌肉上的打手，外加一个睡美人负担？”他嗤笑一声，“我们是去β-777，不是去野营。他们是去送死，还会拖累我们。”
灰烬平静地走到长桌旁，将一枚数据晶片插入桌面接口。“命令来自恩洛斯特使。他们是任务的一部分，特殊样本的能量特征是指引和目标之一。你的职责是带领侦察队获取有效数据并尽可能全员返回，他们的职责是协助并确保样本关联信息收集。任务优先级并列。”
“放屁的并列！”锈骨一拳砸在金属桌面上，发出巨响，“恩洛斯那铁壳子脑袋想搞研究，让他自己来！我的队伍刚重建，不是给他当保姆和实验品运输队的！”
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