夜色如墨，戈壁滩上的寒风呼啸着掠过破败的村落，卷起地上的尘土和枯草。张圣龄提着毛瑟 1898 步枪，在村子里仔细搜寻了一圈。这个村子不知废弃了多久，大部分房屋都已坍塌，只剩下断壁残垣在夜色中矗立，显得格外荒凉。最终，他选定了一间还算完整的破庙作为临时落脚点。
破庙的屋顶虽有几处漏洞，但至少能遮挡大部分寒风。张圣龄从系统空间里取出一份自热军粮，撕开包装，按照说明书操作后，不一会儿就闻到了诱人的香味。经历了白天与狼群的生死较量，又徒步走了这么久，他早已饥肠辘辘。温热的军粮入口，瞬间驱散了身体的疲惫和寒冷，让他倍感舒适。
吃完军粮，他又拿出甘省详细地图，借着从屋顶漏洞透进来的微弱月光，仔细研究起来。地图上清晰地标注着肃州的地理位置，以及周边的山脉、河流、村落分布。他还注意到，地图上用特殊符号标注了沙毛帝国商队的几条必经之路，这让他心中多了几分盘算。
随后，张圣龄在破庙角落找了一些干枯的杂草，铺在地上当作床铺。他将步枪放在身边触手可及的地方，又把匕首别在腰间，这才放心地躺下。虽然身处陌生而危险的环境，但有了系统奖励的武器和物资，他心中多了几分安全感，疲惫感袭来，很快便沉沉睡去。
第二天清晨，第一缕阳光透过屋顶的漏洞洒进破庙，唤醒了沉睡中的张圣龄。他伸了个懒腰，感觉精神饱满。简单整理了一下衣衫，又从系统空间取出一份自热军粮当作早餐，之后便把步枪收到空间里面，朝着肃州城的方向出发。
一路上，张圣龄格外谨慎，一边赶路，一边留意着周围的环境。他发现，随着逐渐靠近肃州城，路上的行人也渐渐多了起来，大多是赶路的商人、牧民，还有一些前往肃州城赶集的村民。他放慢脚步，混在人群中，仔细倾听着人们的交谈，试图从中获取更多关于肃州的信息。
从人们的交谈中，他零星听到了一些关于马土司、沙毛商人的消息，还得知最近肃州城附近不太太平，有盗匪出没，这让他更加警惕。
当天中午，张圣龄终于抵达了肃州城。远远望去，肃州城的城墙不算高大，但还算坚固，城门口有几名士兵把守，正在对进城的行人进行检查。这些士兵穿着青国的军服，却个个面黄肌瘦，精神萎靡，手中的武器也大多是老旧的刀枪，看起来毫无战斗力。
张圣龄深吸一口气，整理了一下身上的粗布长衫，装作一副文质彬彬的样子，朝着城门走去。他深知，想要在肃州城顺利打听消息，伪装成 “游学书生” 是最好的选择，这样既不会引起他人的怀疑，也更容易与各行各业的人交流。
走到城门口，一名士兵拦住了他，上下打量了他一番，粗声粗气地问道：“你是什么人？从哪里来？到肃州城做什么？”
张圣龄拱手作揖，温和地说道：“这位官爷，在下张圣龄，是一名游学书生，从外地而来，听闻肃州城历史悠久，民风淳朴，特地前来游学，增长见识。”
士兵看了看张圣龄身上的长衫，又看了看他手中没有携带任何行李，心中虽有几分疑惑，但也没有过多为难，挥了挥手说道：“进去吧，进城后老实点，别惹事。”
张圣龄连忙道谢，迈步走进了肃州城。
一进入肃州城，眼前的景象便让张圣龄眼前一亮。与城外的荒凉不同，肃州城内还算热闹，街道两旁商铺林立，有卖粮食的、卖布匹的、卖兵器的，还有各种小吃摊，吆喝声、叫卖声此起彼伏，充满了烟火气。
不过，张圣龄也注意到，街道上的行人大多面带愁容，行色匆匆。偶尔还能看到一些穿着羊皮袄、腰间别着马刀的壮汉走过，这些人神情凶悍，路人见到他们都纷纷避让，显然是马土司手下的人。
张圣龄没有急于打听消息，而是先在城内慢慢转悠，熟悉肃州城的布局。他发现，肃州城大致可以分为东西南北四个区域，其中，城中心区域最为繁华，商铺、酒楼、茶馆大多集中在这里，这里也是马土司的势力核心区域，马土司的府邸就坐落在这里，府邸周围有不少武-装人员把守，戒备森严。
城东区域主要是普通百姓的居住区，房屋相对简陋，街道也比较狭窄。城西区域则是市集，各种商品琳琅满目，人流量最大，也是打听消息的最佳地点。城北区域靠近城门，有一些客栈、驿站，还有不少沙毛帝国商人开设的商铺，这些商铺的门口都有武装人员看守，显得格外特殊。
张圣龄决定先从城西的市集入手。他走到一个小吃摊前，点了一碗面，一边吃，一边与摊主闲聊起来。
“老板，您这面味道真不错，在这肃州城，您这生意应该挺好吧？” 张圣龄笑着说道。
摊主是一个中年汉子，闻言叹了口气，说道：“唉，这位书生，你是外地来的吧？不知道咱们肃州城的情况。最近这几年，肃州城的生意越来越难做了。马土司手下的人经常来市集上收各种苛捐杂税，稍微反抗一下就会被打得半死，好多摊主都被逼得关店走人了。我这也是没办法，一家人要吃饭，只能硬着头皮撑着。”
张圣龄心中一动，追问道：“老板，这马土司在肃州城的势力就这么大吗？青国朝廷不管吗？”
摊主压低声音，小心翼翼地说道：“你这书生，这话可不能乱说！马土司在肃州城说一不二，手下有三百多号武装人员，虽然大多是些刀枪混杂的民团，但也不是咱们这些老百姓能招惹的。至于青国朝廷，在肃州城只设了一个理事官，手下不足五十人，而且个个都是酒囊饭袋，平日里只会欺压百姓，哪敢管马土司的事，早就形同虚设了。”
张圣龄点了点头，又问道：“我刚才看到城北有不少沙毛帝国商人开设的商铺，他们和马土司是什么关系啊？”
摊主眼神闪烁了一下，说道：“那些沙毛商人可不好惹，他们和马土司走得很近，马土司用咱们肃州的羊毛、矿产，从他们那里换取老旧的步枪和弹药。有了这些武器，马土司的势力越来越大，周边的小部落都怕他。不过，那些沙毛商人也不是什么好人，他们经常在市集上强买强卖，欺负咱们本地人，马土司也不管。”
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