殿内再次陷入死寂，无人再出言劝说，所有人都在等，等萧辰做出最后的决断。可直到日头西斜，萧辰依旧没有松口，只是挥了挥手，让众人退下，独留他一人在勤政殿内，对着那卷万民书，静坐至深夜。
消息如同长了翅膀，很快传遍了京城的大街小巷。萧王爷不肯登基的消息，让满心期盼的百姓彻底慌了神。没有人组织，没有人煽动，百姓们自发行动起来，从七月初六清晨开始，源源不断地涌向京城南门。
起初只是几千人，很快便汇聚成数万人的洪流，从南门官道一直蔓延到城外十里长亭，黑压压的人群一眼望不到尽头。不再是最初的三万人，而是五万、八万、十万！有京城本地的百姓，有刚被安置的流民，还有不远千里从河北、河南、山东、江淮赶来的灾民，他们扶老携幼，背着干粮、带着铺盖卷，就这样静静地守在南门外，不肯离去。
人群最前方，一位白发苍苍的老者佝偻着身子，直直跪在滚烫的青石板上，烈日晒得他额头渗出汗珠，顺着布满皱纹的脸颊滑落，他却纹丝不动。老者手里紧紧攥着一块粗麻布，布上用鲜血写着“求王爷登基”五个大字，字迹斑驳，却触目惊心。
他是河北逃难而来的流民，那场大旱夺走了他全家的性命，儿子饿死在逃荒路上，儿媳染病身亡，年仅五岁的孙子被乱兵残害，只剩他一个孤老头子苟延残喘。是萧辰的大军救下了他，给了他一口饭吃、一件寒衣，给了他活下去的最后一点希望。在他心里，萧辰不是什么王爷，是救他性命的活菩萨，是这乱世里唯一的指望。
“萧王爷……求您登基吧……”老者的声音沙哑干涩，带着无尽的哽咽，老泪纵横，“您要是不答应，草民就跪死在这里，再也不起来了！”
话音落下，身后十万百姓齐齐跪倒在地，黑压压的人群如同潮水般伏下身子，没有丝毫喧闹，只有此起彼伏的哽咽声，和整齐划一、声震云霄的呼喊：“萧王爷！萧王爷！萧王爷！”
呼喊声穿透城墙，传入皇宫深处，回荡在每一个角落。守城的士兵、宫中的内侍宫女，无不动容，就连平日里冷漠的禁军，也忍不住红了眼眶。这不是逼迫，是百姓最纯粹的期盼，是天下归心的最好证明。
消息传回勤政殿时，萧辰正对着案上的各地灾报发呆。听着内侍战战兢兢的禀报，感受着城外那震耳欲聋的呼喊声，他的心彻底翻涌起来，再也无法平静。
七月初七，辰时。
勤政殿内，气氛比前日更加凝重。萧辰的案上，不再是一卷万民书，而是堆成小山的锦帛，每一卷都是百姓自发签名的请愿书，从十万、二十万，涨到了整整三十万人。赵虎再次跪地，楚瑶、沈凝华、王猛等一众文武，分列两侧，所有人的目光都紧紧落在萧辰身上，带着最后的期盼。
萧辰抬手揉了揉发胀的太阳穴，声音带着几分难以察觉的沙哑，缓缓开口：“赵虎。”
“末将在！”赵虎立刻应声，抬头看向萧辰，眼里满是希冀。
“你跟着本王，打了几年仗？”萧辰的目光落在他身上，语气平静，却带着无尽的沧桑。
赵虎愣了一下，连忙回道：“几年，末将一刻也未曾离开王爷身边！”
“几年。”萧辰轻声重复着这两个字，眼神悠远，仿佛回到了几年前那个绝境，“这几年，我们走过了万里江山，打了上百场硬仗，你身上，有多少道伤？”
赵虎低下头，声音低沉：“末将愚钝，从未细数过。”
“本王替你数过。”萧辰的声音微微发颤，“十七道伤。刀伤、箭伤、枪伤、火伤，每一道都在身前，没有一道在背后。这三年，你跟着本王出生入死，从未退缩，从未逃避，哪怕身陷重围，也从未想过丢下本王、丢下百姓独自逃命。”
几句话，说得赵虎眼眶通红，铁骨铮铮的汉子，鼻尖一酸，险些落下泪来。他以为自己的付出，王爷看在眼里便够了，却没想到王爷竟记得如此清楚，每一道伤，都刻在王爷的心上。
萧辰的目光转向楚瑶，语气放缓：“楚瑶，你跟了本王多久？”
楚瑶垂首，声音带着一丝哽咽：“这几年。从死囚营里跟着王爷，打到如今属下从未后悔。”
萧辰的眼神里带着心疼，“你身上的伤，本王也替你数过，二十一道。刀伤贯穿肩膀，箭伤射中心口，每一次都是九死一生，你也从未逃过。”
一滴清泪，从楚瑶的眼角滑落，砸在青砖地面上，碎成两半。她向来隐忍坚强，从不轻易落泪，可此刻听着萧辰的话，心底所有的委屈、所有的坚守，瞬间溃不成军。
紧接着，萧辰看向沈凝华，眼神温和：“沈姑娘，你随本王江东船厂筹粮造船，瓦解敌军水师；江南暗线探查粮仓，揪出世家阴谋；洛邑水坝决堤，是你连夜调度，护住了满城百姓。没有你，这天下，本王打不下来，更守不住。”
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