止讼
暮春的雨丝像扯不断的银线，斜斜地织着，把徽州府黟县的青石板路润得油亮。沈砚之站在自家纸坊的飞檐下，望着巷口那抹靛蓝色的身影由远及近，眉头不自觉地蹙成个川字。檐角的铜铃被风拂得轻响，混着雨打芭蕉的淅沥声，倒像是在为来人敲着提醒的节拍。
来的是隔壁胡记纸坊的账房先生胡三，此人素以精于算计闻名，此刻却故意拿捏着几分愠怒，手里攥着张皱巴巴的宣纸，仿佛捏着天大的证据。沈东家，他把纸往沈砚之面前一递，指节因用力而发白，你瞧瞧这是什么！今早从你家纸坊运去县里书铺的货，边缘竟有三道裂口，书铺掌柜当场就把货退了，说这等残次品坏了咱们黟县纸坊的名声！
沈砚之接过宣纸，指尖拂过那几道整齐的裂口，心里已透亮如镜。自家纸坊的工匠都是做了十几年的老手，每张纸出库前都要经过：先看纤维是否匀净，再验边缘是否齐整，最后还要用松烟墨轻试吸墨性，断不会出现这样的瑕疵。再细瞧裂口处的纤维，分明是被人用细竹片顺着纹理刮过的痕迹——这哪里是残次品，分明是有人故意找茬。
胡先生，沈砚之将宣纸轻轻叠好，语气依旧平和如春日湖水，这纸确实有问题，但绝非我家出库时的模样。不如这样，我随你去书铺一趟，当着掌柜的面查验所有货物。若真是我家的疏漏，我不仅双倍赔偿书铺的损失，还愿在县城的布告栏上贴文致歉。
胡三没料到沈砚之如此痛快，一时倒噎住了，愣了愣才梗着脖子道：查验自然要查验！可若是你家的问题，光赔偿可不够，还得让书铺掌柜给我们胡记赔礼——毕竟是你们坏了名声，连累得我们胡记的纸也被盘问了半日！
沈砚之听出他话里的弦外之音，心里冷笑。上个月县里最大的书铺文渊阁招标，自家的云纹纸以质地细腻、吸墨性好拔得头筹，胡记的粗麻纸落了选。胡家掌柜胡万山是出了名的睚眦必报，怕是打那时起就憋着气，想借这事搅黄自家的生意。
两人一前一后往书铺走，雨丝打湿了沈砚之的青布长衫，却没沾湿他攥在袖中的那方砚台——那是父亲留下的端砚，背面刻着二字，是他每日摩挲的物件。路过巷口的茶摊时，摊主王阿婆往他手里塞了杯热茶，低声提醒：沈东家，胡家这是黄鼠狼给鸡拜年，没安好心！前儿个我还见胡三鬼鬼祟祟地在你家纸坊后巷转悠，你可得跟他们辩清楚，别让人当软柿子捏了去！
沈砚之冲王阿婆拱了拱手，没接话。他想起父亲临终前躺在病榻上，枯瘦的手指抚着那方端砚说：纸如做人，需得平整干净，不可有半分褶皱。与人相处，若遇纷争，先思己过，再辨是非，切勿轻易争讼——讼则终凶，伤了和气，断了生路，赢了道理又如何？那时他才十六岁，不懂父亲为何如此看重，直到三年前接手纸坊，见过太多商户为了蝇头小利闹上公堂，最终两败俱伤，才渐渐品出其中的深意。
到了文渊阁，掌柜的见沈砚之来了，脸上堆着尴尬的笑，连忙将两人让进后堂。打开装纸的樟木箱，沈砚之戴上细布手套，仔细检查了每一刀纸——除了胡三带来的那张，其余的都完好无损，连边缘的裁痕都整整齐齐。他指着木箱角落的一个小缺口说：掌柜的，你看这木箱边缘有新的磨损，铜锁的锁芯还有撬动的痕迹，想必是运输途中有人打开过，换了这张坏纸进去。
掌柜的凑近一看，果然如沈砚之所说，顿时面露愧色：都怪我没仔细查验......胡三的脸一阵白一阵红，支支吾吾地说：这......这也不能证明就是别人换的......沈砚之却没再追究，只是对掌柜的道：今日让掌柜受了惊吓，是我考虑不周。我这就让人从纸坊再送一批纸来，额外多送二十刀，弥补今日的耽误。
出了书铺，胡三低着头想溜，却被沈砚之叫住。胡先生，沈砚之从袖中取出一锭五两重的银子递过去，这是赔偿你今日来回奔波的辛苦费。回去告诉胡掌柜，做生意讲究的是诚信二字。我家云纹纸能中标，靠的是二十一道工序的精细，绝非旁门左道。若他觉得我家有哪里做得不妥，尽可以来跟我说，不必用这样的法子。
胡三接过银子，脸涨得像庙里的关公，讷讷地说了声谢谢沈东家，便头也不回地钻进了雨巷。沈砚之望着他的背影，轻轻叹了口气。他知道，胡万山既已动了心思，这事恐怕不会就这么结束。
果然，三日后的清晨，沈砚之刚到纸坊，就见几个穿皂衣的衙役站在门口，腰间的铁尺在晨光里闪着冷光。为首的衙役手里拿着传票，见了沈砚之便道：沈东家，有人告你家纸坊偷用胡记的造纸秘方，县太爷请你即刻过堂。
沈砚之心里一沉。胡万山这是要把事情闹大，想用官司拖垮自己。纸坊最近正忙着赶制一批送往杭州的货，若是官司缠身，耽误了交货日期，光是违约金就够纸坊喝一壶的。他吩咐账房先生好生照看作坊，又叮嘱老师傅们按工序造纸，不可懈怠，然后跟着衙役往县衙去了。
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