湘西和周边地区张贴《征兵告示》，开出极具吸引力的条件：“参军赴欧者，先发100大洋安家费，战后再发100大洋抚恤金；伤亡者家属由周氏救济教养学校赡养，子女免费入学。”
在湘鄂川黔桂边区，这份告示引发轰动。此时的中国，连年战乱与自然灾害让大量农民失去土地，100大洋可购买约10亩良田，足以让一个家庭摆脱贫困。
短短一个月内，近6万名穷苦青壮报名参军，湘西镇守府从现役部队抽调准备2000人的军官，其中从大酉山那边的留学预备学校的抽调100多名懂英语的军校预备生，在各团充当参谋兼联络官。
与此同时，600余名留学生的选拔也在同步进行。周承佑亲自负责，按照“中学文化以上、16-20岁、优先顺序“烈士子弟、救济学校孤儿、基层公务员和基层军官士兵子弟”的标准，最终筛选出1000余人人。其中400多人去海军学校，200多人去飞行学校；500人去陆军军校学习中，这些人按照和英国人的协议全部免学费。
出发前，周承佑在辰溪举行送别仪式，告诫他们：“你们是湘西的未来，到了英国要学真本事，将来回来建设家乡。”
1917年7月，张勋复辟失败，段祺瑞重新出任北洋政府国务总理，力主“对德宣战”。8月14日，北洋政府正式发布《对德奥宣战布告》，加入协约国阵营。
这一消息传到辰溪，周家立即召开紧急会议——北洋宣战既带来“机遇”，也暗藏“危机”：机遇是湘西参战有了“国家名义”，可避免被指责“擅自与外国缔约”；危机是段祺瑞可能借机要求远征军“归中央指挥”，削弱周家控制权。
关键时刻，周青云通过电报提出“外交平衡术”：“表面服从中央，实则保持独立。” 辰溪方面发报给北京段祺瑞，提交《湘西远征军参战计划书》，表示“湘西愿听从中央部署，为国家争取国际声誉”。
段祺瑞虽对湘西“自主参战”不满，但考虑到木已成舟，且英国已明确支持周家，最终同意“远征军仍由周氏指挥，名义上隶属中央派遣军序列，中央不干预具体事务”。
《湘西公报》连续刊登《湘西健儿赴欧，为中华争光》等文章，将参战塑造成“爱国行为”。文章中特意强调“遵从北洋政府宣战令，协同英军作战”，既赢得国内舆论支持，又堵住了“地方割据”的指责。
英国方面也在积极配合。武汉英领事馆提前协调常德到上海的大批客轮，上海英租界当局划定“临时驻扎区”，供远征军与留学生集结；英国远东舰队从香港调派大批艘运输船，加装床位准备承担运输任务。
1917年10月初，远征军与留学生在常德集结完毕。周绪瑞亲自检阅部队，发表演讲：“你们去欧洲，不只是为了湘西，更是为了让外国人知道，中国人也能在世界战场上站得住脚，中国人不是‘东亚病夫’！”
10月5日，远征军与留学生，前往上海。 10月20日，6万多人的队伍全部抵达上海英租界。
10月23日清晨，运输船启航，周承辅站在甲板上，望着远去的上海外滩，对陈开穹说：“这一路要走两个多月，我们肩上扛着湘西的未来，不能出半点差错。”
从上海到英国的航程约1.2万公里，需经南海、马六甲海峡、印度洋、苏伊士运河、地中海，最终抵达南安普顿港。为防范德国潜艇袭击（当时德国“无限制潜艇战”已击沉大量协约国船只），英国远东舰队派遣2艘巡洋舰护航。
1917年11月中旬，运输船抵达印度孟买港，由于已是冬季，英国方面在此为所有人发放冬装——每件包括羊毛大衣、皮帽、皮靴与手套，均为英军南亚殖民军的剩余物资，保暖性能极佳，足以应对英国冬季零下10度的低温。
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