这样的场景，在民国初年的湘西大地随处可见。湘西自古不产盐，百姓所需食盐全靠外部输入，其中川盐占了七成以上。
从四川自贡到湘西沅陵，看似不过千里路程，却要经过 “五水三陆” 的转运：自贡的盐先装船沿釜溪河而下，进入沱江后转长江，再溯乌江而上至彭水，之后换小船经郁江入湘西，水路很多地方需纤夫拉船逆流而行，仅纤夫工钱就要占盐价的三成；到了湘西境内，还要靠马帮驮运过武陵山区，崎岖山路上每走十里就有一处 “盐卡”，军阀、土匪、地方豪强层层加价，等到了偏远乡镇，盐价早已翻了十倍不止。
清末时，自贡产盐成本每斤仅 2-3 文，运到沅陵就涨到 15-20 文，而到了湘西西部的龙山、永顺等地，甚至高达 30-40 文。
民国建立后，四川军阀混战不断，盐路更是时常断绝。1921 年湖南大旱时，湘西盐价一度飙升到30银元每石，不少贫苦人家只能用草木灰代替盐。
现在，造成缺盐和高价的根源，除了湘西恶劣的地理环境，更离不开一个人的名字 —— 田品三。这个盘踞在川东南酉阳、秀山、黔江、彭水四县的土家族武装首领，就像一只吸血的蚂蟥，死死叮住了湘西的盐路。
田品三早年混迹绿林，靠着心狠手辣拉起了一支队伍，后来被川军师长石青阳收编。1916 年护国战争期间，他趁乱扩充势力，拿下了川东南的酉阳、秀山、黔江、彭水四县，自任 “四县联合清乡司令部” 司令，司令部设在彭水县城汉葭镇。
此人虽没读过多少书，却深谙 “靠山吃山” 的道理 —— 他一眼就看中了彭水县城汉葭镇的战略位置。这座位于乌江与郁江交汇处的小城，上通贵州沿河、务川，下连重庆、涪陵，是川盐入黔、黔货出川的必经之地，码头每天 “舟楫往来，商贾辐辏”，光盐税一项就能让他坐享其成。
从其上任不久，田品三就逐渐垄断了川盐入湘的通道。川东南军阀田品三控制川盐入湘，他占据川盐古道入湘的重要路口，在酉阳、秀山进入湘西的水路要道，设卡收费。
他在盐道要地设卡，每担盐过境要收五块银元的 “保护费”；后来，他干脆下令禁止湘西商人直接去四川贩盐，所有川盐入湘必须经他的 “司令部” 批发，盐价也从每石5块银元涨到了10块银元。
周绪瑞曾派人与他交涉，希望能降低盐价、开放盐路，可田品三却拍着桌子说：“盐是我田某人的，想怎么卖就怎么卖！湘西要是不服，尽管派兵来打！”
1922年湘西进行“惩恶除害”行动，之后大量湘西的土匪恶霸残余势力逃窜到四川东南部，被田品三收留。
这些湘西土匪深知湘西缺盐的窘境，便在田品三面前煽风点火：“司令，湘西人离了川盐就活不了，咱们不如把盐价再涨一涨，既能发财，又能拿捏湘西的把柄！”
田品三本就贪得无厌，听了这话更是心动，当即下令将盐价涨到每石二十块银元，让普通人难以消费。
1922年11月，十二个湘西商人不甘心被垄断，偷偷组织了一支商队去四川自贡贩盐，结果在酉阳龙潭镇被田品三的人抓获。
田品三为了立威，竟下令将这十二人全部枪毙，把尸体挂在龙潭码头的牌坊上，旁边还贴了一张告示：“凡私贩川盐入湘者，以此为例！”
消息传到辰溪，整个湘西都炸了锅。
十二名盐贩的家属穿着孝服，跪在政务委员会门口哭诉求情，为首的是龙潭镇盐贩张老七的妻子，她怀里抱着刚满三岁的孩子，额头都磕出了血：“大帅，您快为我们做主啊！田品三那个畜生杀了我男人，还不让我们湘西人吃盐，这是要逼死我们啊！”
周青云当时正在办公室修改《湘西工业发展规划》，听到外面的哭声，连忙跑了出来。
当他看到那十二名家属凄惨的模样，又接过张老七妻子递来的状纸，上面密密麻麻写着十二名盐贩的名字和籍贯，还有田品三在龙潭码头立威的细节，他的拳头瞬间攥紧，指节都泛了白。
“乡亲们，起来吧！” 周青云的声音带着压抑的怒火，“田品三垄断盐路、滥杀无辜，这笔账我周家记下了！湘西的百姓绝不能吃这种苦，更不能任人宰割！”
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