圣彼得堡的冬天，比往年更加寒冷。
查尔斯坐在沃伦斯基公爵举办的慈善晚宴上，手里端着一杯波尔多红酒，眼神却像窗外的冰层一样冷。
公爵府的舞厅里，衣香鬓影，觥筹交错。但查尔斯能清晰地感觉到，空气里弥漫着一股针对他的敌意。
“查尔斯伯爵，听说你在高加索的实验室，最近不太平啊？”
一个尖酸刻薄的声音传来。
说话的是列别杰夫伯爵，沃伦斯基公爵的坚定盟友，也是沙俄铁路系统的一个小头目。
“哦？是吗？”查尔斯微微一笑，仿佛在谈论天气，“不过是几只野狗闯进了院子，被我的管家放狗咬死了而已。列别杰夫伯爵也听说了？看来您的情报网，比我想象的还要关心我的家事。”
列别杰夫的脸色变了变：“你少血口喷人！我只是在说，搞工业是好事，但别引火烧身，把整个帝国都烧了。”
“我的‘火’，只会烧向敌人，温暖帝国。”查尔斯站起身，声音提高了几分，足以让周围的人都听见，“而且，我这把火，现在有了一个更稳定的名字——‘铁马’。”
他环视四周，目光最终落在了二楼的包厢里。
那里，沃伦斯基公爵正阴沉着脸，看着楼下的一举一动。
查尔斯要的，就是这个效果。
他转过身，对身边的伊万少校（特意从高加索赶回来汇报工作）点了点头。
伊万立刻会意，走到舞厅中央，打开了一个巨大的木箱子。
所有人都好奇地围了上来。
箱子里不是金银珠宝，也不是什么神秘礼物，而是一个黑色的、金属质感的圆柱体，以及一卷油布包裹的图纸。
“诸位，”查尔斯走过来，拿起那个金属圆柱体，“这是‘铁马’的心脏——单缸四冲程汽油机。”
他将那个重达几十公斤的机器高高举起，展示给所有人看。
“大家可以看到，它的结构并不复杂，由气缸、活塞、曲轴和点火装置组成。”查尔斯像个大学教授一样，开始讲解，“它的工作原理，是将燃料的化学能，转化为机械能。”
“这有什么用？”列别杰夫不屑地问道，“我们有蒸汽机，为什么还要用这个小玩意儿？”
“蒸汽机太慢了，列别杰夫伯爵。”查尔斯耐心地解释道，“它需要先烧开水，产生蒸汽，这个过程太长，而且锅炉太笨重，无法安装在轻便的车辆上。”
他指着那个小小的汽油机：“而它，启动只需要几秒钟，体积小，重量轻，热效率是蒸汽机的两倍。”
“这意味着什么？意味着它可以让车辆摆脱铁轨的束缚！”
查尔斯挥了挥手，几个士兵抬进来一台简易的、装着四个轮子的木质车架。
在众目睽睽之下，施密特（也从高加索赶回）熟练地将那个汽油机安装在了车架上，接上皮带传动。
“各位，请让一让。”
查尔斯坐上了驾驶位，手里握着一个简易的方向盘。
他脚踩启动杆。
“轰——突突突突！”
机器瞬间咆哮起来！
没有黑烟，没有蒸汽，只有一种充满力量感的金属轰鸣！
在所有人震惊的目光中，查尔斯驾驶着这台简陋的“四轮摩托车”，在舞厅光滑的大理石地面上，绕了一圈又一圈！
速度虽然不快，但那种无需马拉、自行驱动的视觉冲击力，是巨大的！
女人们发出了尖叫，男人们则目瞪口呆。
沃伦斯基公爵在二楼猛地站了起来。
他意识到，查尔斯不仅仅是在炫耀技术，他是在展示一种不可阻挡的未来。
舞会结束后，查尔斯被直接请到了陆军部。
帕夫洛夫将军兴奋得像个孩子，围着那台刚熄火的“铁马”原型车转来转去。
“太棒了！查尔斯，你简直是天才！”帕夫洛夫拍着查尔斯的肩膀，“这东西，比马跑得快，还不用吃草！它能驮着重机枪在泥地里跑，能拉着火炮翻山越岭！”
“将军，它不仅能打仗。”查尔斯擦了擦手上的油污，“它还能运货。在高加索，我们的石油开采出来了，但运不走。有了它，我们就可以建立一个不依赖铁路的公路运输网。”
“这将大大降低我们的物流成本，提高效率。”
帕夫洛夫连连点头：“我要立刻向沙皇陛下汇报！这不仅是军事革命，这是帝国经济的命脉！”
他转头对查尔斯说道：“沃伦斯基那帮人，想卡你的脖子？哼，现在，他们要是敢动你一下，整个陆军部的将军们，都会把他们撕了！”
与此同时，沃伦斯基公爵的府邸里，气氛却像冰窖一样。
“废物！一群废物！”沃伦斯基公爵将手中的茶杯摔得粉碎，“派去的人全军覆没，现在倒好，那个查尔斯反而借着这件事，把他的‘铁马’推到了所有人面前！”
列别杰夫低着头，不敢说话。
“公爵大人，现在怎么办？”过了半晌，列别杰夫才小心翼翼地问道，“陆军部那边，帕夫洛夫已经疯了，他正在游说所有议员，要给查尔斯的工厂免税，还要追加投资。”
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