补充完淡水，“东方号”继续航行。伊凡站在甲板上，看着阿尔达布拉环礁的绿色渐渐消失，心里松了口气——这次风暴虽然造成了损失，但至少没有人员受伤，设备也完好，只要顺利抵达巴库，就能把澳洲的好消息带给查尔斯。
同一时间，巴库的第比利斯钢铁厂里，弥漫着一股灼热的金属味。尼古拉师傅正蹲在一台手摇车床旁，手里拿着一把钢锉，反复打磨炮尾的螺纹。炮尾是火炮的关键部件，需要和炮管精准咬合，否则发射时会漏气，甚至炸膛。但现在，问题就出在螺纹上——手工加工的螺纹精度不够，每十根炮尾里，只有三根能和炮管完美咬合，合格率太低，根本跟不上量产的需求。
“师傅，这根又不行，”一个年轻技工拿着一根炮尾，眉头皱成了疙瘩，“螺纹的牙距差了0.2毫米，拧到炮管上就卡住了。”尼古拉师傅接过炮尾，放在灯光下仔细看，螺纹的边缘确实有些不规则，这是手工车床的通病——19世纪的手摇车床靠工人控制转速，转速不稳定，加工出来的螺纹精度自然不高。
“查尔斯先生来了！”作坊门口传来喊声，尼古拉师傅立刻站起来，手里还拿着那根不合格的炮尾。查尔斯走进来，身上穿着一件深褐色的羊毛外套，领口别着银质怀表，看到地上堆着的不合格炮尾，脸色沉了下去：“现在每天能生产多少根合格的炮尾？”
“最多三根，”尼古拉师傅叹了口气，“我们已经加了三个班，还是赶不上进度。俄军的订单要求四个月内交付50门炮，现在已经过去两个月，只完成了15门，要是炮尾的问题解决不了，肯定要延误。”
查尔斯蹲下来，拿起一根合格的炮尾，用手指摸过螺纹，能感觉到细微的凹凸。“我们需要更精密的车床，”他想起之前在芬兰作坊看到的德国进口丝杠车床，这种车床靠丝杠传动，转速稳定，加工精度能达到0.05毫米，“列维那边有一台德国丝杠车床，我让他尽快通过里海航运运过来，大概需要10天。在这之前，你们先把不合格的炮尾用钢锉打磨，尽量提高合格率。”
尼古拉师傅眼睛一亮：“丝杠车床！要是有那台设备，每天至少能生产10根合格的炮尾，肯定能赶进度！”查尔斯点点头，转身去了埃里克的内燃机实验室——他还有一个更棘手的问题：无烟火药的供应。
实验室里，埃里克正拿着一个玻璃烧杯，里面装着淡黄色的无烟火药，他用一根玻璃棒搅拌着，眉头紧紧锁着。“查尔斯，无烟火药的硝化甘油配比不稳定，”埃里克看到查尔斯进来，立刻迎上去，“昨天测试时，配比14%的硝化甘油，燃烧速度太快，导致火炮炮管温度过高；配比12%的又太慢，射程达不到5.5公里的要求。”
查尔斯接过烧杯，凑近闻了闻，一股淡淡的硝烟味扑面而来。无烟火药是火炮的核心燃料，配比差一点，就会影响火炮的性能，甚至引发安全事故。“我们需要更精准的称量工具，”查尔斯说，“巴库的仪器店有没有黄铜砝码？另外，让石油作坊提纯硝化甘油时，控制好纯度，现在的硝化甘油里还有杂质，影响燃烧稳定性。”
埃里克点点头：“我已经让哈桑去买黄铜砝码了，纯度的问题，石油作坊的哈桑说需要增加一道蒸馏工序，大概需要5天才能改进完。对了，双缸内燃机的研发有进展了，我做了两个100毫米缸径的气缸，用齿轮传动保证同步，昨天试机时，连续运转了30分钟，功率比单缸提高了一倍。”
查尔斯跟着埃里克走到实验室角落，那里放着一台双缸内燃机，气缸是铜制的，外面裹着石棉保温层，齿轮箱上还沾着机油。埃里克发动内燃机，齿轮咬合的“咔嗒”声和气缸的“嘭嘭”声交织在一起，飞轮快速转动，带动旁边的一个小水泵，水流稳定地从水管里流出。“现在的问题是震动太大，”埃里克关掉内燃机，指着齿轮箱底部的螺栓，“运转时的震动把螺栓都震松了，需要加装减震装置。”
“用橡胶垫，”查尔斯说，“巴库的橡胶作坊有天然橡胶，可以切成垫片，垫在齿轮箱和底座之间，减少震动。另外，把螺栓换成带防松螺母的，避免震动导致松动。”埃里克点点头，立刻拿出图纸，开始修改减震装置的设计——他知道，双缸内燃机一旦成功，就能装在更大的运输车上，甚至用来驱动小型发电机，这对查尔斯的工业帝国来说，是重要的一步。
赫尔辛基的12月，已经飘起了小雪，街道上的石板路结着薄冰，走上去“咯吱”作响。列维裹紧了黑色的大衣，手里提着一个木盒，快步走向市政厅——今天是和市政厅谈判铁制水管合作的日子，木盒里装着一根样品水管，还有压力测试和耐腐蚀测试的报告。
市政厅的会议室里，坐着五个官员，为首的是市政工程师科恩，留着花白的胡子，手里拿着一份文件，正是列维之前提交的合作方案。“列维先生，你的铁制水管样品我们看过了，”科恩的声音很严肃，“但我们有两个疑问：第一，铁制水管的寿命有多久？现在用的木制水管能用到5年，铁管能不能超过这个年限？第二，安装成本太高，比木制水管贵三倍，我们为什么要选择铁管？”
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