印度洋的风向像个犹豫不决的恋人，时东时西，让航海变得像在猜谜。华梅的“定远号”和拉斐尔的“希望号”并排停泊在帝汶岛北岸的一处天然港湾，船员们正在补充淡水——以及争论一件至关重要的事。
“我再说一遍，”拉斐尔站在两船之间的跳板上，手里挥舞着一只长相奇特的死鸟，“这东西叫‘渡渡鸟’，根据我的航海日志记录，它只存在于马斯克林群岛附近，离这里几千海里！它怎么会出现在帝汶岛的岸边，而且还……穿着用椰子纤维编的小背心？”
那只鸟确实穿着件粗糙的手工小背心，虽然已经破烂，但明显是人为制作。
华梅从“定远号”探出身，仔细观察：“背心的编织手法像波利尼西亚风格，但渡渡鸟……不应该出现在亚洲海域。阿尔，你怎么看？”
阿拉伯学者阿尔扶了扶厚重的眼镜，接过鸟尸，翻来覆去查看：“根据《伊本·白图泰异域见闻录补遗》，确实有记载‘毛里求斯大脚鸟’，但无飞行能力，不可能迁徙至此。除非……”
“除非有人带它来，”拉斐尔接话，“而且给它穿了衣服——虽然审美堪忧。”
“或者，”杨希恩走过来，这位老将更务实，“这只鸟根本就不是什么渡渡鸟，只是长得像。毕竟这世界上的怪鸟多了去了，我上次在非洲还见过脖子比身子长的鸟，看起来像插着吸管的葫芦。”
争论无果，但这件事加深了众人的疑虑：南方海域，尤其是星图指向的那片“未知大陆”，充满了反常。
两天前，他们收到了伍丁通过秘密渠道送来的加密情报：“香料群岛以南，土着水手传言有‘巨人之地’，陆广无边，多奇兽异草，天空常有绿光闪烁。但航线诡秘，多雾障磁乱，往者多不归。”
“巨人之地，绿光闪烁……”华梅在海图室反复研读情报，“与星图指向吻合。但‘多雾障磁乱’……”
“意味着罗盘会发疯，六分仪会撒谎，”拉斐尔推门进来，手里拿着个橘子——帝汶岛的特产，酸甜多汁，“我船上的领航员说，他爷爷的朋友的叔叔曾试图向南探索，结果在雾里转了三个月，出来时发现回到了出发地北边一百海里。他坚称是海神在开玩笑，但我怀疑是磁场干扰。”
华梅点头：“所以我们需要特殊准备。分舰队规模要小，船只要轻快，领航员需要经验丰富，而且……”她顿了顿，“需要携带霸者之证作为指引。”
“你要亲自去？”拉斐尔剥开橘子，分给她一半。
“不，”华梅摇头，“‘定远号’需要坐镇帝汶，保持与各方的联络。杨希恩会带队，乘坐‘镇远号’——它比‘定远号’小，但更快。另外……”她看向拉斐尔，“我希望你能派一艘船同行。你的船员适应能力更强，而且你船上有阿尔这样的学者，或许能解读沿途发现的线索。”
拉斐尔思考片刻：“‘希望号’要留守，我可以派‘信风号’——新造的快船，船长古斯塔夫虽然年轻，但可靠。而且他叔叔据说去过南方海域边缘，虽然回来后就整天念叨‘会跳的袋子和下蛋的鸭子’，但至少有些经验。”
“会跳的袋子？”
“他叔叔的描述，我没听懂，”拉斐尔耸肩，“但听起来比渡渡鸟穿背心正常点。”
分舰队由三艘船组成：杨希恩的“镇远号”（旗舰）、古斯塔夫的“信风号”，以及一艘小型补给船“海鸥号”。船员总数一百二十人，其中包括学者阿尔、两名精通马来语和帝汶土语的翻译、还有一位随队画师——华梅的要求，“记录所见一切，尤其是动植物，可能具有重要价值”。
出发前夜，华梅将苍龙玉符交给杨希恩。“玉符对霸者之证有感应，靠近时会发热、发光。如果你们找到大陆，它会指引方向。但要小心……星陨会可能也在寻找。”
“提督放心，”杨希恩郑重接过玉符，“老将必不辱命。”
拉斐尔也给了古斯塔夫一个任务：“除了找大陆，注意收集任何奇怪的石头、植物、动物标本——但别把活蛇带回来，上次有人这么干，它钻进了我的床铺，我做了三天噩梦。”
“明白，阁下，”年轻的古斯塔夫挺胸，“我会带回来有用的东西——或者至少是有趣的故事。”
次日清晨，分舰队扬帆向南。华梅和拉斐尔站在帝汶岛的了望塔上，目送船影消失在海平线。
“你觉得他们能找到吗？”拉斐尔问。
“星图不会错，”华梅说，“但找到之后……会遇到什么，就不知道了。”
最初的航行顺利得令人不安。
离开帝汶岛向南三天，海水从温暖的深蓝逐渐变为清凉的碧绿。他们经过了一些无人小岛，上面栖息着大群海鸟，鸟粪堆积如山，远看像覆盖了白雪。
第四天，他们看到了第一件异常漂流物：一块巨大的、蜂窝状的灰色物体，漂浮在海面上，像腐烂的木头，但质地坚硬。
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