锦瑟堂内那场看似平淡无奇的会面，如同投入深潭的一颗石子，其漾开的涟漪，远比表面看到的要深远。李牧拎着空篮子，晃晃悠悠地走在返回竹韵轩的路上，刻意放慢的脚步显得有些拖沓。他脸上依旧是那副人畜无害的憨笑，仿佛还沉浸在方才受到“召见”的兴奋与懵懂之中。路过一丛开得正盛的秋菊时，他甚至还停下脚步，蹲下身，伸出粗糙的手指，小心翼翼地触碰了一下那金黄蜷曲的花瓣，嘴里发出“咦？”的惊奇声，又凑近闻了闻，随即被那浓郁的花香呛得打了个喷嚏，揉着鼻子傻笑起来。不远处一个正在洒扫的粗使丫鬟看到这一幕，忍不住掩嘴低笑，眼中最后一丝因为钱管事倒台而对这位姑爷生出的敬畏，也消散了不少，只剩下“果然还是个傻子”的确认。
只有在他垂下眼帘，目光似乎无意间扫过脚下光洁如镜、倒映着廊檐阴影的金砖地面时，那眼底深处才会极快地掠过一丝冷静的、近乎冷酷的盘算，如同幽潭底部潜藏的冰棱，转瞬即逝。
萧文秀最后那个关于“关心胖瘦”的问题，以及她那双仿佛秋日寒潭、清澈却深不见底的眼眸，都在清晰地提醒他，这位长公主殿下绝非易与之辈。她或许尚未看穿他这层精心构筑的“痴傻”外壳，但疑虑的种子已经借着那罐“驱寒酱”和那碟“如意菜”为媒介，悄然植入了她的心田。往后的每一步，都需要更加谨小慎微，如同在薄冰上行走，却又要在那冰层将裂未裂的紧要关头，恰到好处地流露出些许值得投资、值得保留的“价值”，让她在权衡利弊时，觉得留下他这个“傻子”，远比清除掉要有利得多。
“姑爷，您可算回来了！”小翠一直守在竹韵轩那扇新漆的院门外，踮着脚尖翘首以盼，见到李牧那晃晃悠悠的身影出现在月亮门洞处，立刻像只灵巧的燕子般快步迎了上去，脸上写满了混合着紧张、期待与不安的神情，声音都因急切而微微发颤，“殿下……殿下没有为难您吧？酱她尝了吗？可还喜欢？说了些什么？您……您没失礼吧？”一连串的问题如同竹筒倒豆子般涌了出来。
李牧将手里那个空空如也、还沾着些许酱渍的旧竹篮塞到小翠怀里，咧嘴一笑，露出两排整齐的白牙，在秋日阳光下显得有些晃眼。他模仿着萧文秀那清冷如玉磬、不带丝毫烟火气的语调，刻意只学了其中最平淡的两个字：“殿下……吃了酱，说……尚可。豆芽……也吃了。”他学得并不像，但那“尚可”二字，却已足够让小翠紧绷的心弦骤然松弛，随即被巨大的喜悦淹没。
“尚可？！殿下金口玉言，能得她一句‘尚可’，这已是天大的认可了！”小翠激动得脸颊绯红，眼眶甚至都有些湿润了。她捧着那个空空如也、其貌不扬的旧竹篮，如同捧着什么御赐的稀世珍宝，声音带着哽咽，“姑爷，您……您真是太厉害了！咱们……咱们这在府里，总算是……总算是……”她激动得有些语无伦次，后面的话竟说不下去了。自从跟随李牧进入这吃人的公主府，她看尽了白眼，受尽了欺凌，何曾想过能有今日？
李牧却仿佛完全不能理解她这澎湃的心潮，只是夸张地揉了揉自己瘪下去的肚子，咂了咂嘴，眉头皱起，露出一副十足的馋相：“饿了……肚子都叫了……有吃的吗？”仿佛刚才在锦瑟堂那间奢华而压抑的正厅里，经历的那场无声却暗流汹涌的交锋，还不如灶上一碗热腾腾的饭菜来得重要。
小翠这才从激动的情绪中回过神来，看着姑爷那副一如既往“没心没肺”的样子，又是好笑又是心酸，连忙道：“有有有！灶上一直用小火温着饭菜呢！就等您回来！春草，秋叶，快，快给姑爷摆饭！”
接下来的几日，公主府内表面依旧维持着一贯的秩序与平静，日出而作，日落而息，仆役们各司其职，仿佛什么都没有改变。但那些善于察言观色、嗅觉敏锐的下人，却清晰地感受到了府中权力气流那微妙而确凿的变化。
首先体现出来的，便是竹韵轩的日常用度与物资供应。库房那位接替了钱管事部分职责的新任副管事，亲自带着账本和笑脸来到了竹韵轩，态度恭敬地请小翠姑娘核对用度份例。送来的不再是掺杂着砂石稗子的陈米，而是颗粒饱满、晶莹剔透的上等粳米；面粉雪白细腻，不见半点麸皮；油是清澈透亮的头道菜油；炭火更是足量供应了耐烧无烟的上好银骨炭。那副管事甚至还主动询问，竹韵轩新搬进来，是否需要添置新的家具器皿，或者更换窗纱门帘，库房都可以优先调配。
其次，便是府中下人那如同风向标般迅速转变的态度。以往那些对竹韵轩爱答不理、遇见小翠或春草秋叶要么视而不见、要么鼻孔朝天的仆役管事们，如今在廊下院中相遇，都会主动停下脚步，脸上堆起恰到好处的、甚至带着一丝谄媚的笑容，客气地打招呼：“小翠姑娘早！”“春草姑娘这是要去哪儿？”“秋叶姑娘，这篮子重，我来帮您提！”更有甚者，开始拐弯抹角地向小翠打探，竹韵轩如今规模扩大，是否还需要添置些洒扫粗使的人手？或者旁敲侧击地询问，那名声在外的“驱寒酱”和“如意菜”，除了供应宫里和固定客户，是否还有少许富余？能否看在同府当差的情分上，匀一些给他们，价钱好说。
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