夜色如墨，百草谷陷入沉沉静谧。苏清焰三人在西跨院整理行囊，将苗婆婆赠予的蛊术心法、避瘴玉佩与《青囊秘卷》小心收好，沈知微则清点着防身的暗器与干粮，林晚默默将银针囊与草药包系在腰间，空气中弥漫着临行前的肃穆。
“明日一早出发，沿百草谷西侧小路前往流沙国，不出五日便能抵达边境互市关。”沈知微铺开简易地图，指尖划过标注的路线，“沿途有三处瘴气密集区，需依靠避瘴玉佩和苗谷主的药粉通行。”
苏清焰点头，目光落在地图上的赤沙岭标记，想起此前缺水的困境，补充道：“我再备些耐旱的草药种子，若途中遇到水源，可临时种植补水，也能为后续可能赶来的阿蛮留下标记。”
林晚刚要应声，突然听到谷外传来一阵急促的马蹄声，紧接着是弟子的惊呼与兵刃碰撞的脆响，打破了夜的宁静。三人对视一眼，心中同时一紧，沈知微率先起身：“不好，怕是有追兵！”
话音未落，一名百草谷弟子浑身是血地撞开院门，神色慌张地喊道：“苏姑娘！沈公子！谷主有令，魏公公的追兵包围了百草谷，正放火烧山，要求立刻交出苏姑娘与九转还魂草的线索！”
“什么？”苏清焰心头一沉，魏公公的动作竟如此之快，显然是早有预谋。
三人快步冲出西跨院，只见谷外火光冲天，浓烟滚滚，红色的火舌舔舐着谷口的草木，映红了半边夜空。喊杀声、惨叫声与树木燃烧的噼啪声交织在一起，让人不寒而栗。苗婆婆正带领谷中弟子在谷口布阵，利用瘴气林的地形阻挡追兵，箭矢与暗器在空中穿梭，战况已然激烈。
“清焰，你带着林姑娘先撤，我去协助苗谷主。”沈知微抽出腰间长剑，神色凝重，“百草谷地形复杂，后山有一条密道可通往外界，我随后赶来与你们汇合。”
“不行，要走一起走！”苏清焰伸手拉住他，“魏公公的目标是我，不能让百草谷为我陷入险境。我们一起突围，或许能牵制追兵。”
林晚也握紧银针囊：“我虽武功不高，但针灸点穴尚可自保，也能帮着救治伤员，不能留下拖后腿。”
苗婆婆恰好策马赶来，看到三人执意同行，眼中闪过一丝赞许，高声道：“不必争执！魏公公带了数百精兵，硬拼不可取。苏姑娘，你随我从密道撤离，沈公子与林姑娘协助弟子断后，我们在谷外三里的破庙汇合！”
说罢，苗婆婆递给沈知微一枚信号弹：“突围后点燃它，我会派人接应。”
沈知微不再犹豫，点头道：“你们快走，我会守住谷口，拖延时间！”
苏清焰望着他坚定的背影，心中一阵酸涩，却也知晓此刻不是儿女情长之时，只能咬了咬牙，跟着苗婆婆向后山奔去。沿途不断有弟子护送着谷民转移，妇女抱着孩子，老人相互搀扶，神色惶恐却井然有序，显然是早有准备。
混乱中，一名年轻弟子急匆匆地跑到苗婆婆身边，递上一枚沾染尘土的玉牌：“谷主，这是在谷口捡到的，像是追兵掉落的！”
苗婆婆接过玉牌，苏清焰凑上前一看，只见那玉牌通体莹白，正面刻着一个清晰的“食”字，边缘雕刻着精致的祥云纹路，质地温润，一看便知不是凡品。
“这是……谢临舟的随身之物？”苏清焰心中一震，她曾在鬼市与谢临舟有过交集，依稀记得他腰间挂着一枚同款玉牌，正是食疗斋的标识。
苗婆婆摩挲着玉牌上的“食”字，眉头紧锁：“食疗斋的谢临舟？传闻他中立避世，从不参与朝堂纷争，怎么会出现在魏公公的追兵中？”
苏清焰心中疑窦丛生。谢临舟行事神秘，此前在鬼市看似无意的提点，如今又在追兵中留下玉牌，他究竟是站在魏公公一边，还是另有图谋？难道他也在追查魏公公的阴谋，甚至一直在暗中观察自己？无数猜测在她脑海中盘旋，让她对谢临舟的立场越发困惑。
“此事日后再查，先撤离要紧！”苗婆婆将玉牌递给苏清焰，“你收好它，或许日后能解开谜团。”
苏清焰握紧玉牌，冰凉的触感让她纷乱的心绪稍稍平复，跟着苗婆婆加快脚步，穿过一片茂密的竹林，来到后山的密道入口。密道狭窄幽深，仅容一人通过，墙壁上嵌着的夜明珠散发着微弱的光芒，指引着前行的方向。
刚走了约莫半盏茶的功夫，身后突然传来一阵急促的脚步声，阿蛮的身影出现在密道入口，神色焦急，眼中满是泪痕。
“阿蛮？你怎么回来了？”苏清焰又惊又喜。
阿蛮气喘吁吁地跑过来，声音带着哭腔：“清焰姐，我在半路收到部落探子的急报——主战派趁蒙烈大哥前往流沙国谈判，发动内乱，控制了部落的兵权，还把我母亲软禁起来了！他们说要与流沙国结盟，共同对抗朝廷！”
“什么？”苏清焰心中大惊，没想到苍狼部的局势竟恶化得如此之快。
阿蛮紧紧抓住苏清焰的手，泪水滑落：“我必须立刻回部落，救我母亲！主战派一旦与流沙国正式结盟，不仅部落会沦为魏公公的棋子，还会给你们前往流沙国的任务带来更大阻碍！”
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