就在曹操整军、刘备密谋之际，南方的战鼓已然擂响。
南阳，宛城。
都督府内，赵云一袭白袍银甲，正与周瑜对坐弈棋。与刘备那局不同，这两人棋盘上杀得刀光剑影，白子如龙腾，黑子如虎踞，已至中盘决胜处。
“子龙将军这一手‘镇头’，倒是深得兵法三昧。”
周瑜羽扇轻摇，俊朗面容上带着从容笑意，“不过……”他拈起一子，落在棋盘角落，“声东击西，方为上策。”
赵云凝神看去，眉头微皱：“公瑾之意是……”
周瑜起身，走到悬挂的巨幅豫州舆图前：“曹操打败袁绍，主公让我们见机行事，牵制曹操，不让曹操取河北。然许都城高池深，曹仁善守，强攻未必能下。不如……”
他手指划过地图，“兵分三路。一路佯攻许都，吸引曹军主力；一路取道鲁阳，直扑颍川，断其粮道；再一路轻骑疾进，骚扰谯郡，使于禁不敢妄动。”
赵云抚掌：“好计！然我军十万，能出战的仅八万，分兵三路，是否过于分散？”
周瑜笑道：“子龙岂不闻‘虚则实之，实则虚之’？佯攻许都者，需大张旗鼓，多树旌旗，让曹仁以为我军主力在此；奔袭颍川者，要快如闪电，攻其不备；骚扰谯郡者，则飘忽不定，让于禁疲于奔命。待曹军首尾难顾，再合兵一处，择机破敌。”
“公瑾用兵，鬼神莫测。”赵云慨然，“便依此计！我亲率三万攻许都，公瑾领四万取颍川，再遣裨将军陈武率一万骑骚扰谯郡！”
“善！”
次日，南阳军誓师出征。八万大军分三路出城，旌旗蔽日，尘土飞扬。赵云白袍白马，亮银枪高举：“儿郎们！曹贼挟天子令诸侯，祸乱天下！今日我等奉镇南将军（徐康）之命，北伐中原，清君侧，正朝纲！”
“北伐！北伐！北伐！”三军齐呼，声震四野。
消息传至许都，曹仁脸色凝重，急令四门紧闭，多备滚木礌石，同时飞马报于曹操。
几乎同时，淮南，寿春。
镇东都督府内，黄忠正擦拭他那张铁胎弓。老将军虽年过五旬，却臂力惊人，这张三石强弓，在他手中如同玩具。
“汉升将军，”军师徐庶缓步而入，青衫纶巾，气度儒雅，“刚接南阳书信，子龙、公瑾已出兵。”
黄忠眼中精光一闪：“元直，我等何时动？”
徐庶走到沙盘前，手指点在徐州南部：“曹操打败袁绍，按照主公命令，攻伐徐州牵制曹操，徐州刺史车胄，乃庸碌之辈。臧霸、孙观等泰山贼，虽名义上归附曹操，实则各怀鬼胎。我军八万，可分两路。一路由将军亲率，自淮南北上，直取下邳、彭城；另一路由庶统领，走水路入淮河，袭取广陵、东海，切断徐州南北联系。”
黄忠沉吟：“分兵……若曹军来援？”
徐庶笑道：“于禁在谯郡，被南阳军牵制，不敢轻动。曹仁守许都，自身难保。至于青州袁谭、徐州车胄，皆非将军敌手。待我军全取徐州，与南阳军会师许都，则中原震动，曹操首尾不能相顾矣。”
“好！”黄忠一拍案几，“便依元直之计！传令，三军整备，三日后出兵！”
“诺！”
江夏，西陵。
文聘站在楼船甲板上，望着滚滚长江。这位荆襄名将，面容沉毅，甲胄在朝阳下泛着冷光。
“将军，”副将禀报，“南阳赵将军、淮南黄将军，皆已起兵。”
文聘点头，目光投向北方：“主公令我等出兵汝南，牵制曹军。然……”
他顿了顿，“汝南刘备，非等闲之辈。我军四万，若强攻汝南，未必能胜。”
“将军之意是……”
“围而不攻。”文聘淡淡道，“分兵一万，佯攻汝南，牵制刘备。其余三万，北上攻取汝南以北之城父、宋县，威逼谯郡侧翼，策应南阳、淮南两路大军。”
他转身，看向麾下将领：“记住，我等首要之务，是牵制，非决战。拖住曹军一部，便是大功！”
“末将等明白！”
建安五年秋九月，短短旬日之间，南阳、淮南、江夏三路大军，共计二十万兵马，同时向曹操控制的中原腹地发起进攻。烽烟骤起，战报如雪片般飞向许都、谯郡，乃至北渡黄河途中的曹操大营。
徐州北部与汝南交界处，一场隐秘的行军正在夜色中展开。
刘备率两万兵马，偃旗息鼓，昼伏夜出，沿着田间小道，向北疾行。这支队伍颇为奇特——除关羽、张飞所部六千精锐外，其余多是沿途招募的流民、山贼，甚至还有不少拖家带口的百姓。
“大哥，照这个速度，再有七日便可进入琅琊国。”
关羽策马与刘备并行，“然我军粮草，只够十日之用。”
刘备神色从容：“云长勿忧。琅琊太守萧建，乃我旧识，当年在徐州时曾有恩于他。我已遣简雍先行联络，萧建必以粮草相迎。”
张飞在旁嘟囔：“若那萧建不认旧情呢？”
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