星尘的舰船离去后，永恒之春宫陷入了短暂的、有些不习惯的寂静。
林暮看着儿子空荡荡的儿童房，床上还摆着没收起来的玩具，心里一阵发酸。诺克斯虽然面上依旧平静，但处理公务时，目光会不自觉地飘向门口，仿佛在等待那个小小的身影欢呼着跑进来。
“才刚走就开始想了。”林暮坐在星尘的小书桌旁，摆弄着儿子留下的一个发光积木，叹了口气。
诺克斯放下数据板，走到他身边，将他轻轻拥入怀中：“他需要这次经历。我们也需要适应。”
道理都懂，但情感上终究难以立刻平复。好在，这种空落感并未持续太久，新的“任务”很快就来了。
植物共生族的交换生，青叶，将于当天下午抵达。
为了迎接这位来自绿荫星域的小客人，永恒之春宫提前做了精心准备。东翼的独立生活套间被布置得清新自然，墙上投影着缓慢变化的森林光影，空气中弥漫着青叶家乡常见的、温和的植物香气。房间里有适合植物共生族幼崽休息的柔软藓床，有模拟自然光照的灯组，甚至还在阳台辟出了一小块“迷你生态角”，移栽了几种与绿荫星域环境相似的、无害的观赏植物。
负责接待和照顾青叶的团队也已经就位，包括一位精通植物共生族语言和习俗的女性虫族侍从官（名叫叶影），以及两位温和细致的保姆型工虫。
下午三时，一艘造型优雅、仿佛由藤蔓和晶体编织而成的植物共生族小型飞船，在皇宫指定的降落坪缓缓停稳。
舱门打开，率先走下的是一位身着淡绿色长裙、气质温婉的植物共生族女性——正是青叶的母亲，那位大使夫人。她手里牵着的，正是穿着浅绿色小裙子、头上点缀着几片鲜嫩小叶子、显得有些紧张又好奇的青叶。
林暮和诺克斯已等候在此。林暮上前，微笑着用星际通用语问候：“欢迎来到艾瑟潘德拉，青叶，还有大使夫人。”
大使夫人优雅回礼：“感谢统帅和母父的盛情邀请，给予小女如此宝贵的机会。青叶，向统帅和母父问好。”
青叶抬起头，银绿色的大眼睛怯生生地看了看诺克斯，又看向林暮，小声说：“统帅叔叔好，林暮叔叔好……” 她的通用语带着一点柔软的、植物族特有的腔调，很可爱。
诺克斯微微颔首，林暮则蹲下身，让自己的视线与青叶齐平，温和地说：“青叶，欢迎你来我们家做客。星尘去莉莉家做客了，要两周后才回来。这段时间，你就把这里当成自己家，有什么需要，想玩什么，都可以告诉叶影阿姨，或者直接告诉叔叔，好吗？”
青叶点点头，似乎放松了一点点。她的小藤蔓从袖口悄悄伸出来，轻轻碰了碰林暮伸出的手，仿佛在确认什么。
“别怕，”林暮握住那细细的、凉丝丝的藤蔓，笑着说，“星尘走之前，特意让我好好照顾你，还给你留了小礼物呢。”
提到星尘，青叶的眼睛亮了一下。
简单的欢迎仪式后，大使夫人将青叶交给叶影，又叮嘱了几句，便乘坐飞船离开了——交换生项目要求家长不陪同，以锻炼孩子的独立性。
叶影牵着青叶的手，带她前往准备好的套间。林暮和诺克斯也一同前往，以示重视。
青叶对为她准备的房间显然很满意，尤其是那个迷你生态角。她的小藤蔓立刻欢快地伸展开，轻轻拂过那些植物的叶片，感受着它们的生机。紧张感又消散了不少。
“喜欢吗？”林暮问。
青叶点点头，小声说：“喜欢……有家的味道。”
安顿好之后，接下来就是如何与这位安静内向的小客人相处的问题了。
第一天晚餐，气氛有些拘谨。青叶吃饭的动作很优雅，但吃得很少，几乎不怎么说话，只是偶尔用她的大眼睛悄悄观察着诺克斯和林暮。
林暮努力找话题：“青叶，星尘说在幼儿园，你经常用藤蔓编出很漂亮的小东西，是吗？”
青叶点点头，从口袋里（其实是藤蔓卷着的）掏出一个小小的、用细藤和干花编成的手环：“这个……送给星尘的。他不在……”
林暮接过来，手环编得很精巧，散发着淡淡花香：“很漂亮，星尘回来一定会喜欢的。你手真巧。”
青叶不好意思地低下头。
诺克斯全程沉默用餐，只是在青叶偶尔看过来时，对她微微点头，算是回应。他那冷峻的气质，对内向的青叶来说，压力不小。
晚餐后，林暮陪青叶在套间的小客厅里玩了一会儿，给她讲了两个星际童话。青叶听得很认真，藤蔓无意识地随着故事情节轻轻摆动。到了就寝时间，叶影带青叶去洗漱休息。
回到主卧，林暮对诺克斯说：“青叶好像有点怕你。”
“正常。”诺克斯并不意外，“我的精神场对她这样的敏感种族来说，过于‘坚硬’和‘强烈’。”
“那你收敛一点？”林暮提议。
诺克斯看了他一眼：“刻意收敛反而显得不自然。顺其自然，她会慢慢适应。”
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