第五天清晨，天还没亮透，四人就离开了碎石哨站。
贝克送到镇口，往每人手里塞了块油纸包着的干粮。“路上吃。”矮人拍拍林海的肩膀，“记住，中午十二点半到四十五分是机会窗口，错过了就等明天——如果还有明天的话。”
林海点头，把干粮塞进背包。背包里除了贝克准备的工具，还有两套备用衣服、水囊、以及那几样“最后手段”的小玩意儿。
他们走的是贝克指的小路——沿着哨站北边的干涸河床走十里，然后转向东北，穿过一片叫“风哭峡”的裂谷。这条路隐蔽，但不好走。
河床里全是圆滚滚的卵石，一脚踩下去直打滑。走了不到半小时，石影就开始喘粗气——左臂的伤影响平衡，他得花双倍力气稳住身体。
“歇会儿。”林海说。
四人坐在河床边的岩石上喝水。北境的早晨冷得刺骨，呼出的气瞬间凝成白雾。月下独逅搓着手，盯着东边天际线那抹鱼肚白。
“按这速度，傍晚能到风哭峡入口。”他估算着，“在峡谷里过一夜，明天中午前就能摸到要塞外围。”
文森特掏出怀表看了眼：“还有四天。”
“四天足够我们踩点。”林海站起身，“走吧，赶在太阳升高前多走点路。”
上午的路还算顺利。干涸河床逐渐变成碎石坡，植被越来越少，最后只剩苔藓和地衣贴在岩石缝里。北境荒原展开在眼前——无边无际的灰褐色土地，被风蚀出沟壑纵横的地貌，像一张老人的脸。
中午时分，他们遇到了第一道坎。
前方地面突然塌陷下去，形成一道十几米宽的深沟。沟底黑漆漆的，看不清有多深。沟壁近乎垂直，岩石风化严重，一碰就簌簌往下掉渣。
“贝克没提这个。”石影皱眉。
“可能最近才塌的。”林海蹲在沟边往下看，“绕路？”
月下独逅目测两侧：“往东绕至少多走两小时，往西……看不见头。”
文森特掏地图——贝克手绘的简易路线图。上面确实没标这条沟。“最近的绕行点在这里。”他指着图上一个标记，“‘老树桩’，往东五里。但贝克说那地方有狼群活动。”
林海捡了块石头扔进沟里。等了足足三秒才传来落地的闷响。
“够深的。”他拍拍手上的土，“直接下去再爬上去呢？”
石影观察沟壁：“风化太严重，攀爬风险大。而且我们不知道沟底有没有积水或者……”
话没说完，沟对面忽然传来一声低吼。
四人瞬间绷紧。月下独逅已经取下短弩，石影右手摸向腰间的工具袋。林海眯起眼看向对面——灰褐色的岩石后，缓缓探出个毛茸茸的脑袋。
是头北境雪狼。肩高接近成年人的腰，毛色灰白相间，在荒原背景里几乎隐形。它盯着四人，琥珀色的眼睛里没有野兽的狂暴，反而有种……审视的意味。
“一只？”月下独逅弩箭上弦。
“不止。”林海压低声音，“看左边岩石缝里。”
第二只、第三只……一共五头雪狼从藏身处现身，呈半圆形围在沟对面。它们没有嚎叫，没有呲牙，只是安静地盯着这边，像是在等待什么。
对峙持续了约一分钟。领头的雪狼——体型最大的那头——突然仰头，发出短促的嚎叫。不是攻击信号，倒像是某种……交流？
嚎叫声在荒原上传开。很快，沟底传来回应——不是狼嚎，是某种沉重的脚步声，伴随着碎石滚落的哗啦声。
沟底有东西上来了。
“后退！”林海喝道。
四人迅速退离沟边。几乎同时，一只巨大的爪子搭上沟沿，岩石被碾碎。接着是第二只爪子，然后整个身体爬了上来。
那不是狼。
林海第一眼以为那是熊——体型接近，浑身长毛。但等它完全站定，才发现不对劲。它用两条后腿站立，前肢更像人手，只是大了三倍。脸上没有明显的五官，只有两个发光的绿点像是眼睛。
“岩怪。”文森特声音发颤，“元素生物的一种，通常沉睡在地底。它们怎么……”
岩怪没有立刻攻击。它转动着那个没有脸的脑袋，“看”向沟对面的狼群，又“看”回林海四人。然后做了个奇怪的动作——它抬起一只前爪，指了指深沟，又指了指自己，最后指向东北方向，也就是他们要去的风哭峡。
“它在……指路？”月下独逅不敢相信。
岩怪又重复了一遍动作，这次更慢。然后它转身，开始沿着沟边往东北方向走。走了几步，回头“看”他们，像是催促。
沟对面的狼群也动了。它们没有过沟，而是隔着沟与岩怪平行前进，保持着十几米的距离。
“跟不跟？”石影问。
林海盯着岩怪的背影。规则感知里，这东西的能量波动很奇怪——不像活物，也不像纯粹的元素造物，更像……某种被临时激活的古老存在。
“跟。”他说，“但保持距离，做好战斗准备。”
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