青竹宗后山的杂役院，霉味混着汗馊气在暮色里发酵。林渊把最后一捆青楠木劈成柴块时，掌心的血泡已经磨破了三层，渗出血珠混着木屑黏在粗糙的麻绳上。
“新来的，今天的份额够了？”
院门口的阴影里站着个矮胖汉子，腰间挂着块劣质铁牌——杂役院的管事刘三。他手里把玩着两颗磨得发亮的鹅卵石，视线像钩子似的刮过林渊脚边的柴堆。
林渊直起身，后背的伤牵扯着疼。三天前被同屋的王虎推搡撞在石磨上，现在动一动还火烧似的。他把汗湿的头发捋到脑后，露出额角新结的痂：“刘管事，按数劈够了。”
刘三嗤笑一声，踢了踢最上面的柴块：“这劈的什么玩意儿？粗细不均，烧起来能呛死宗主。去，再劈二十斤，不然今天的例钱别想要。”
林渊攥紧了拳头。杂役弟子干一天活才挣半块下品灵石，二十斤柴要多耗一个时辰，今晚的吐纳修炼就得耽误。他低头看着脚边的柴堆，最底下压着块巴掌大的青石——那是他从后山溪涧捡的，磨得光滑，正适合晚上压着散乱的灵气。
“刘管事，”他声音压得很低，带着少年人特有的沙哑，“昨天王虎多领了我的那份糙米，您看……”
“王虎？”刘三眼睛一瞪，“他是我远房表侄，多吃口米怎么了？你个没根没底的野小子，还敢跟他比？”他抬脚就往柴堆上踹，“赶紧去劈柴，不然我让你明天连杂役院都待不下去！”
林渊侧身躲开飞溅的木屑，指甲深深掐进掌心。他想起临行前母亲咳着血说的话：“渊儿，青竹宗好歹是仙门，进了门就有活路……”活路？他来三个月，除了劈柴挑水，连最基础的《引气诀》都没见过，更别说治病的灵药了。
“我去劈。”他捡起地上的斧头，转身走向柴房。路过刘三身边时，闻到对方身上有淡淡的酒气——杂役院的月钱根本买不起灵酿，这酒八成是克扣弟子们的份例换的。
柴房里弥漫着松脂味，林渊把斧头抡得呼呼作响。汗水顺着下颌线往下滴，砸在木柴上洇出深色的痕。他必须攒够十块灵石，坊市的老魏头说过，十块下品灵石能换本残缺的《基础吐纳法》，那是他唯一能接触到的修仙法门。
“哟，这不是林大傻子吗？还在跟木头较劲呢？”
王虎带着两个跟班堵在柴房门口，他比林渊高半个头，脸上挂着疤——那是上周抢林渊的伤药时，被林渊用柴刀划破的。他抱着胳膊斜着眼笑：“听说你想攒灵石买功法？别做梦了，就你这三灵根残缺的货色，就算有了功法也修不出个屁！”
另一个跟班踹了踹门框：“虎哥，我看他是想钱想疯了，不如咱们帮他‘找找’？”
林渊握着斧头的手紧了紧。他后腰的布兜里藏着三块灵石——那是他省了一个月饭钱，加上偷偷去后山采草药换的。他不动声色地往柴堆深处退了半步，那里堆着几根没劈的粗木，能挡住视线。
“让开。”他声音冷得像后山的溪水。
王虎愣了一下，随即狂笑起来：“还敢跟我摆脸子？上次没打够是吧？”他撸起袖子就冲过来，拳头直往林渊脸上挥。
林渊早有准备，矮身躲过拳头，顺手抄起身边的粗木往王虎膝盖上砸。“嗷”的一声惨叫，王虎抱着腿倒在地上。两个跟班吓了一跳，林渊已经欺身而上，斧头柄顶住其中一人的喉咙：“滚。”
那两人看王虎疼得满地打滚，又被林渊眼里的狠劲慑住，架起王虎就跑。临出门时，王虎撂下句狠话：“林渊，你等着！”
林渊靠在柴堆上喘气，后背的伤更疼了。他摸出布兜里的三块灵石，借着柴房的微光数了数——加上今天的半块，总共三块半。离十块还差得远。
夜幕降临时，林渊总算把额外的柴劈完。刘三叼着根草，把半块灵石扔在地上：“滚吧，下次再磨蹭，连这点都没有。”
林渊弯腰捡起灵石，指尖触到冰凉的石头，心里却烧着团火。他没回挤满人的通铺，而是绕到杂役院后面的老槐树下。这里偏僻，只有几个废弃的石臼，是他发现的秘密修炼点。
他把那块青石压在小腹上，按照老魏头说的法子调整呼吸。月光透过槐树叶洒下来，落在他汗湿的脸上。一个时辰过去，丹田只有微弱的热流——三灵根残缺的资质，连吸收灵气都比别人慢三倍。
“咳咳……”他捂住嘴低咳起来，想起母亲咳血的样子，心口像被揪紧。必须更快攒够灵石，必须学会吐纳法，必须……变强。
第二天卯时，林渊被院外的喧哗吵醒。他一骨碌爬起来，通铺里的人都在议论：“听说了吗？外门要招人去后山采集凝露草，采够十株给一块灵石！”
林渊眼睛一亮。凝露草是低阶灵草，虽然不起眼，但十株换一块灵石，比劈柴划算多了。他抓起墙角的竹篓就往外跑，刚到院门口就被刘三拦住。
“想去采草？”刘三皮笑肉不笑，“王虎昨天膝盖受了伤，你替他去打扫丹房吧，这采草的活……”
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