暮色如血，浸染着京营破败的演武场。赵铁柱独自一人，坐在一段坍塌了半截的夯土矮墙上，手里无意识地摩挲着一块冰凉的、边缘已有些磨损的腰牌，上面模糊地刻着“哨官赵”三个字。他的脊梁依旧挺直，那是多年军旅生涯刻下的印记，但眼神却空洞地望着远处那些歪斜的营房和袅袅无力、仿佛也带着穷气的炊烟。
就在半月前，他还不是这般光景。那时，他刚带着麾下弟兄，在永平府一带跟着参将剿灭了一小股流窜的杆子。那是一场遭遇战，他赵铁柱第一个带队冲破了贼人的简陋营垒，亲手格毙了贼首，缴获了几匹瘦马和些许兵器。回来报功时，参将大人拍着他的肩膀，满口许诺：“铁柱啊，此番头功，非你莫属！放心，该你的赏银、升迁，一样都少不了！”
他信了。他甚至已经在心里盘算，拿到赏银，先给卧病在床的老娘抓几副好药，再给瘦得皮包骨头的娃儿扯几尺新布。他赵铁柱不怕死，怕的是让家里人跟着他挨饿受穷。
可如今，犒赏的名单下来了，升迁的文书也下来了。头功变成了参将那位寸功未立的小舅子，他赵铁柱的名字，缩在功劳簿一个不起眼的角落，赏银……区区五两，还不够打发叫花子！他去理论，却被参将轻飘飘一句“上头统筹，顾全大局”给堵了回来，甚至还被暗示“莫要不知好歹”。
心，就在那一刻，凉透了。
他不是没听说过营里的这些腌臜事，克扣粮饷，冒领军功，早已是心照不宣的规矩。只是当这盆脏水如此赤裸裸、如此冰凉地泼在自己头上时，他才真切地体会到什么叫屈辱，什么叫绝望。他赵铁柱一刀一枪，拿命搏来的功劳，就这样成了别人升官发财的垫脚石。那他用性命守护的，究竟是个什么？
“铁柱哥，还愣着干啥？开饭了。”一个相熟的老兵从他身边走过，声音里带着同样的麻木。
赵铁柱没动，只是将那块腰牌攥得更紧，指节泛白。
这时，一阵与营中沉闷气氛格格不入的喧哗声从营门外传来，隐约夹杂着敲锣和吆喝声。几个年轻的兵卒兴奋地跑过，嘴里嚷嚷着：
“听说了吗？御营！太子殿下要新设御营，正在招募健儿！”
“真的假的？什么章程？”
“告示都贴出来了！说是要遴选忠勇善战之士，独立成营，由殿下亲自简拔军官，粮饷足额，按月发放，绝不拖欠！立功者，必得重赏，绝无冒占！”
“乖乖！还有这等好事？那岂不是……”
声音渐渐远去，赵铁柱的心却猛地一跳。太子殿下？那个在通州以工代赈、活人无数，在南苑皇庄推行新政、让佃户有了盼头的太子殿下？他招募御营？
他几乎是下意识地站起身，向着营门方向走去。告示栏前，已经围了不少人，议论纷纷。那告示写得明白，新设“武英御营”，募天下忠勇，尤重有实战经验者。待遇之优厚，承诺之郑重，与他所在的这死气沉沉的京营相比，简直是云泥之别！
（赵铁柱内心：粮饷足额，绝不拖欠…立功重赏，绝无冒占…这…这不正是我当初从军时，所盼的吗？）
希望，如同一簇微弱的火苗，在早已冰封的心底重新点燃。但旋即，更大的犹豫和恐惧涌了上来。离开京营，投奔御营？这可是大事！参将会如何反应？会不会被扣上“逃营”的罪名？御营初设，前途未卜，万一……万一也只是画个大饼呢？自己走了，家里老娘、妻儿怎么办？京营再烂，至少……至少偶尔还能发点霉米，饿不死人。
他失魂落魄地回到那低矮、潮湿的营房，一夜无眠。耳边反复回响着参将那虚伪的许诺，眼前交替浮现着老娘病弱的愁容、娃儿渴望的眼神，以及告示上那“粮饷足额”、“绝无冒占”的灼灼字样。
第二天，他告了假，鬼使神差地走到了御营招募的校场外。他没有进去，只是远远地看着。校场内外，秩序井然，前来应募的汉子排成长队，虽然大多面有菜色，衣衫褴褛，但眼神却大多带着一种他许久未见的光亮。负责登记核验的吏员态度严肃却公正，没有常见的呵斥与索贿。他甚至看到，有几个和他一样、从京营偷偷跑出来打听情况的熟面孔，在观望一阵后，咬牙排进了队伍。
那一刻，他看到了别人眼中的决绝，也照见了自己内心的懦弱。
他想起通州修河时，那些流民拿到工钱口粮时发自内心的笑容；想起市井传闻中，太子殿下为了平抑粮价，不惜整顿皇店、触动内廷利益的魄力。这位殿下，似乎真的……不一样。
回到京营，他正好撞见参将那位小舅子，穿着一身崭新的鸳鸯战袄，骑着高头大马，在一群家丁的簇拥下招摇过市，看到赵铁柱，还轻蔑地哼了一声，扬长而去。
最后一丝留恋，断了。
当晚，赵铁柱将身边仅有的几十个铜钱和那五两屈辱的“赏银”，仔细包好，塞给了那位相熟的老兵，托他转交自己的家人。他没有留下任何话语，任何解释。
然后，他换上了一身最破旧的号服，趁着黎明前最深的黑暗，如同一个幽灵，悄然离开了这座吞噬了他热血和希望的京营。他没有回头。
清晨，御营招募校场。队伍依旧很长。轮到一个身材高大、面容坚毅却带着风霜之色的汉子时，负责登记的书记官抬头问道：
“姓名？原籍何处？此前在何处效力？”
那汉子深吸一口气，声音不大，却异常清晰坚定：
“赵铁柱，陕西延安府人。原京营……哨官。今慕太子殿下仁德，愿投御营，效死力！”
他交出了那块代表过去的腰牌，也交出了自己对旧秩序的最后一丝幻想。前路或许依旧吉凶未卜，但至少，这是一条靠自己手中刀枪，能搏出一个清白、一个希望的路。他赵铁柱，要在这武英御营里，重新活一次！
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